Немецкий экономист и философ Карл Маркс (1818-1883) довел до логического конца разработанную в общественных науках точку зрения о соответствии политики экономическому строю, т е обосновал социально-экономический подход к политике.
Ему принадлежит положение, согласно которому политическая надстройка зависит от экономического базиса, от производственных отношений. А сама политика есть выражение непримиримой борьбы за власть между противоположными классами. На современном этапе, считал он, политика приобрела характер непримиримой борьбы между буржуазией и пролетариатом, которая через диктатуру пролетариата приведет к бесклассовому обществу.
Таким образом, решающее значение в учении Маркса приобрела идея конфликтности, революционности политической жизни. А все роли и функции индивида сводились в результате к его социально-классовой принадлежности. В «Манифесте Коммунистической партии» (1848) указывалось, что коммунисты могут выразить свою теорию одним положением: ликвидация частной собственности.
Однако опыт политической борьбы второй половины XIX в. не подтвердил некоторых прогнозов марксизма. Капитализм в ходе этой борьбы обнаружил не только свои деструктивные, но и конструктивные способности к социальному партнерству.
В ряде развитых капиталистических стран было введено всеобщее избирательное право, которое позволило трудящимся через представительные органы решать свои проблемы мирным путем. В своих поздних произведениях друг и соратник Маркса Фридрих Энгельс (1820-1895), оценивая новую ситуацию, сложившуюся в конце XIX в. в ряде стран Европы.
Бернштейн был близким другом Ф. Энгельса, который завещал ему архивы, свой и Маркса. С его точки зрения, учение Маркса оказалось научно несостоятельным. Ожидание катаклизма, присущее марксизму, неосновательно и должно быть заменено верой в постепенную эволюцию, ведущую к мирному социалистическому преобразованию общественного строя.
Эти установки Бернштейна стали основой политической идеологии социал-демократизма, которой руководствовались социал-демократические партии, образовавшие Социалистический интернационал. Важнейшим принципом политической идеологии и практической деятельности социал-демократии в XX в. стал реформизм. Принятию западными социал-демократами эволюционного, демократического пути к социализму способствовал и опыт большевизма в России.
Негативно оценивая этот опыт, теоретики социал-демократии использовали для характеристики своей платформы понятие «демократический социализм», подчеркивая тем самым, что социал-демократия в отличие от коммунистов стремится создать социализм демократическими средствами.