Но свое наиболее яркое выражение меркантилизм Кольбера нашел в его политике поощрения судоходства и внешней торговли. Начатое при Ришелье строительство флота не было поддержано Мазарини, и Кольберу пришлось действовать весьма энергично, чтобы добиться превращения Франции в морскую державу. В 1669 г. он стал государственным секретарем морских дел и смог непосредственно заняться проблемами судостроения. В результате осуществленных Кольбером мероприятий Франция построила флот, который во время войн Людовика XIV осмеливался сражаться с объединенным флотом Англии и Голландии, рассчитывая на победу. Еще в 1663 г. у Франции имелось только 20 военных парусных судов, а в 1677 г. уже 270, причем многие из них имели значительный тоннаж. Росло и вооружение флота: число пушек на французских кораблях в 1661—1670 гг. увеличилось с 1000 до 6000. На Средиземном море Франция имела 40 больших галер, игравших роль во время военных действий, причем в качестве гребцов использовались уголовные преступники и пленные (турки, арабы и пр.). Был создан большой торговый флот. Кольбер значительно благоустроил такие порты, как Марсель, Рошфор, Гавр и Дюнкерк, построил арсеналы в Бресте и Тулоне. Был расширен порт Шербура, а Брест из деревни с сотней жителей превратился в крупный город с 6000 населения. Строительство каналов было поставлено при Кольбере на широкую ногу, и в 1681 г. был закончен большой Лангедокский канал, соединивший Атлантический океан со Средиземным морем.
На основе развития промышленности и судостроения Кольбером были впервые предприняты серьезные попытки вывести французских купцов на международную арену. Кольбер толкает Францию на путь колониальной экспансии и чрезвычайного расширения океанской торговли. Он вновь использует при этом экономические и политические возможности абсолютизма, испытанные методы субсидий и раздачи привилегий. Создание торговых компаний было поставлено в порядок дня. Наибольшее внимание было обращено на расширение колониальных владений в Америкев