Если говорить о внешних факторах партийных изменений, то главным из них, безусловно, является поражение партии на выборах. У. Липпман, описывая деятельность «партийной машины» Нью-Йорка, известной Таммани-Холл, отмечал, что она («машина») потому неизменна, что действует успешно, и только поражение может изменить ее. Джанда и Хармел констатируют, что особенную активность по обновлению программ и перестройке организации развивают политические партии, находящиеся в оппозиции. Для них характерны смена лидера, большей части руководства, перестановка в партийном аппарате, общая демократизация взаимоотношений партийцев. Джанда и Хармел называют поражение «матерью» партийных изменений.
Другим внешним фактором изменений может быть партийная конкуренция, которая, не действуя так остро, как поражение, тем не менее, заставляет партию соответствовать определенным стандартам, изменять свое устройство и поведение, если изменяются другие партии. Так, соперничество между российскими партиями, тон в котором задают организации, признающие частную собственность, заставило и КПРФ, правда с некоторыми оговорками, признать право на жизнь всех форм собственности, включая частную. Это же вынудило российских коммунистов пересмотреть положения устава, касающиеся смягчения строгой централизации, изменений условий членства; отказаться от революционных установок, форм и методов деятельности — постулатов, установленных еще В. И. Лениным и И. В. Сталиным.
На процесс партийных изменений оказывает заметное воздействие и влияние мировых идеологий. Партии, программы которых построены на «восходящем» типе идеологии, как правило, укрепляются, расширяют свое влияние; партии «уходящих» идеологий ослабевают, приходят к «закату». Так, в 1990-х гг. мир стал свидетелем заката коммунистических партий, хотя еще в 1980-х во всех развитых странах активно действовали коммунистические организации. В течение примерно 10 лет подавляющее большинство из них претерпели расколы, изменили программы и названия, а многие ушли в политическое небытие.
Важным внешним фактором партийных изменений является длительность нахождения партий у власти. Для любой из них действенным средством укрепления доверия избирателей служит периодическое «лечение оппозицией». Проиграв выборы, претерпев вызванные поражением изменения, партии демократизируются, осовременивают программу, обновляются, готовятся к новому «походу во власть». Такие циклы побед и поражений, правления и нахождения в оппозиции благотворно сказываются на политическом «здоровье» партий, ведут к «нормальным» изменениям. Однако и долгое нахождение у власти не проходит бесследно. Если партии не проигрывают выборы десятки лет, процесс изменений и обновления в них стопорится, они начинают испытывать застой, который ведет к сращиванию партийной верхушки с государственным чиновничеством, бюрократизирует, «олигархизирует» партию, способствует коррупции партийной элиты.
Такой «ненормально» долгий цикл часто заканчивается «ненормальными» изменениями. Возьмем, например, Либерально-демократическую партию Японии и Христианско-демократическую партию Италии. Они были крупнейшими политическими организациями своих стран, но «засиделись» в постоянных «победителях» с конца 1940-х по начало 1990-х гг., и обе, в конце концов, были обвинены в коррупции, пренебрежении интересами общества, потеряли доверие избирателей, пережили расколы и дезорганизацию.