Значительные различия трактовок ставят перед теоретиками проблему, которая решается посредством узкого и широкого определений партии. Классическим примером узкой дефиниции считается определение Э. Даунса, данное им в 1957 г., согласно которому партия — это «команда людей, стремящихся контролировать государственный аппарат путем приобретения должностей на надлежащим образом организованных выборах». Как видим, автор сузил круг организаций, попадающих под определение «партия», за счет группировок, не считающих выборы главным и единственным путем во власть.
Из даунсова круга партий явно выпадают организации революционные, сепаратистские, религиозные, этнические, террористические, группировки, имеющие в своем составе военизированные образования, в общем — все те, кто используют выборы и парламентскую деятельность как прикрытие замыслов захвата власти иным, невыборным путем. Таким образом, Даунс лишает лево- и праворадикальные, экстремистские группировки легитимного названия «партия», делегитимирует их и сужает идеологическое поле действительных партий до умеренного лево- и правоцентризма.
Его формулу партии можно записать следующим образом:
партии — это все группировки, борющиеся за контроль государственного аппарата, минус группировки, стремящиеся к власти не путем выборов.
Захват власти большевиками в 1917 г., приход к ней непарламентским путем фашистских партий в Италии, Испании, Португалии, других странах и устранение ими партийной конкуренции поставили перед теорией партий еще одну проблему. Если партия только одна, и только она постоянно управляет государством и обществом, не испытывая конкуренции со стороны других партий, если выборы без конкуренции становятся пустой формальностью, то можно ли называть такую группировку партией?
Нойманн в 1956 г. отмечал, что «о настоящей политической партии можно говорить только лишь при условии существования хотя бы еще одной конкурирующей группы». В то же время он и многие партологи исследовали коммунистические и другие тоталитарные партии, включая материалы о них в свои сборники. Итак, проблема научной легитимации тоталитарных партий не решена до сих пор. Отказывая им в политической и научной легитимности, теоретики партий фактически легитимизируют их, изучая наряду с легитимными партиями и называя их таковыми.