Профсоюзы всегда имели тесные связи с левыми партиями. Британские тред-юнионы активно участвовали в создании Лейбористской партии, французские синдикаты поддерживали социалистов и коммунистов. Значительное число профсоюзов и сегодня выступает на стороне левых партий, но некоторая их часть, базировавшаяся на католическом и христианско-демократическом движении, традиционно поддерживает правоцентристские партии. Наконец, существует немало профобъединений, занимающих изначально внепартийную позицию.
В то же время отношения партий и профсоюзов нельзя назвать безоблачными. Пока в 1960—1970-х в большинстве развитых стран успешно строилось государство всеобщего благосостояния, взаимоотношения партий и профсоюзов развивались по восходящей линии. Когда же экономика, перегруженная непомерными налогами, необходимыми для развития социальной сферы, снизила темпы развития и стала испытывать стагнацию, правящим партиям пришлось идти на непопулярные меры. В 1980-1990-х их принимали в основном правоцентристские партии. республиканцы в США, консерваторы в Великобритании, ХДС /ХСС в ФРГ, ХДС в Италии, ЛДП в Японии и т.д.
В следующий избирательный цикл, когда на волне оздоровления экономики начали приходить к власти левоцентристы: американские демократы, британские лейбористы, немецкие социал-демократы и другие — им стало ясно, что дальнейшее расширение социальной сферы за счет государственного бюджета невозможно. Левые партии впервые столкнулись с необходимостью антипрофсоюзной политики. Отношения между лидерами левых и руководством профсоюзов охладели. Даже в такой «профсоюзной» партии Великобритании, как Лейбористская, было принято решение радикального изменения процесса определения политического курса. Теперь этим занимается специально созданный Объединенный политический комитет, в котором профсоюзы играют незначительную роль. Резко сократилась и финансовая помощь партии от профсоюзов (с 45% всех поступлений в 1996 г. до 30 — в 1998-м).
Второй причиной расхождения партий и профсоюзов был кризис коммунистических партий. Резкое снижение влияния коммунистов в обществе, потеря статуса парламентских, раскол компартий, изменение их программы и названия имели последствиями отход от них профсоюзов, переход их отношений от взаимопомощи и взаимоподдержки к нейтральным. В настоящее время в ведущих, наиболее развитых странах, за исключением Франции, не осталось коммунистических партий, имеющих парламентскую фракцию и как следствие — в Европе не стало профсоюзов, ориентирующихся на компартии.
Третья причина охлаждения взаимоотношений партий и профсоюзов — расколы крупных правящих партий и трансформация партийных систем таких стран, как Италия и Япония.