Становление либерализма, выражавшего интересы утверждавшейся в качестве господствующей силы общества буржуазии, происходило в борьбе против арбитража и абсолютизма королевской власти.
Первые шаги нового понимания сути политической жизни общества были, как известно, осуществлены британскими парламентариями, которые в 1679 г. приняли важнейший документ, закреплявший права человека юридически, — Хабеас корпус акт (1679), а чуть позднее — Билль о правах (1689). Оба этих документа защищали свободы и права индивидов от произвола абсолютистской власти.
В XVIII в. к указанному подходу добавляется понимание того, что уважение неотчуждаемых прав и свобод является не только выражением справедливости, но и выражением социально-функциональной необходимости в развитии общества по пути утверждения современного капитализма.
Либерализм предложил иные основания для господства политической власти над обществом. Это получило выражение, например, в известной сатирической «Басне о пчелах» (1714) английского писателя Бернарда Мандевиля (1670—1733) или в теории «Невидимой руки» рынка (1776) шотландского философа и экономиста Адама Смита (1723— 1790), которые утверждали, что свободная игра личных интересов не является препятствием для гармоничного развития общества.
Согласно Б. Мандевилю, общество является сферой объективно необходимого межчеловеческого взаимодействия, в котором каждый «может найти свою цель, работая на других», «добро возникает и прорастает из зла», причиняемого людьми друг другу. Получается так, что честность и полезность не совпадают, а добродетель вовсе не отождествляется с социальной полезностью; пороки индивидов оказываются благом для общества, а эгоизм каждого — условием благополучия всех.
В итоге из жизни общества, по сути дела, исключается общественная жизнь на принципах добродетели в ее классическом смысле. На ее месте утверждается интерес. Более того, он становится принципом общества. И что очень важно, экономика замещает мораль. А обмен, рынок замещают договор как средство социального регулирования и политики.
Эту же мысль, но на свой манер формулировал и А. Смит: «Руководя своим делом таким образом, чтобы его продукт имел наибольшую из возможных цену, он думает только о своей выгоде; в этом случае, как и во многих других, им руководит невидимая рука в достижении цели, которая вовсе не входит в его намерения… Стремясь реализовать только свой собственный интерес, он зачастую работает наиболее эффективным образом на интерес общества, чем если бы он имел изначально эту цель».
Как мы уже отмечали в статьях сайта, в этой ситуации Ш. Монтескье предложил изменить институционное устройство власти с таким расчетом, чтобы власть не имела возможности покушаться на такого рода поведения людей.
Другой подход во имя достижения указанной цели связан с ограничением поля деятельности власти, суть которого заключается в том, чтобы гарантировать неотчуждаемые права индивидов, вполне конкретно определяя сферу свободы человека, куда власть просто не может проникать. Такими ограничителями стали уже упоминавшиеся нами Хабеас корпус акт (1679) и Билль о правах (1689) в Англии, Билль о правах (1789) в США и Декларация прав человека и гражданина (1789) во Франции. Все это были важные шаги по подчинению на деле политической власти праву.