Фигура гражданина, наделенного правами и долгом, а также суверенитетом, находится в центре современной демократии. Однако само понятие «гражданин», «гражданство» является комплексным. Оно характеризуется известным множеством измерений, изменяется во времени и пространстве, наделено ценностями и юридическим статусом.
В Древней Греции гражданин противопоставлялся метекам, рабам и негражданам иностранного происхождения. В современных условиях гражданство неотделимо от понятия «нация» и неразрывно связано со становлением государственности, в частности в ее современной форме.
Исторически получилось так, что становление демократии и формирование государств и наций осуществлялось на параллельных курсах. После исчезновения династических государств в Европе, например, утверждались новые социальные связи, на основе которых сформировалось сообщество граждан, которое одновременно было и национальным сообществом. Следствием этого был следующий факт: гражданин государства является членом нации. Юридически «гражданство может быть определено как использование гражданских прав, связанных с национальностью».
Как мы уже отмечали в предыдущих статьях сайта, в XIX в. повсеместно, во всяком случае в Европе, на основе объединения множества местных сообществ сформировались национальные сообщества, имевшие строгие национальные границы. И в этом территориальном оформлении и закреплении национальных сообществ немалое значение имело все то, что связано с гражданством. Гражданство характеризовалось тем, что любой член сообщества идентифицировал себя не столько своей связанностью с местными сообществами, что, конечно же, в некотором отношении сохранялось, сколько связанностью с государством. И потому гражданственность, в свою очередь, непосредственно участвовала в формировании национального сообщества.
Правда, историческая связь между гражданственностью и национальностью время от времени ставилась и продолжает ставиться под вопрос на субнациональных уровнях, когда те или иные местные сообщества стремятся добиться суверенитета и выдвигают в этой связи свои права на оформление некой новой гражданственности местного измерения. В последние десятилетия получает развитие и иное, наднациональное измерение гражданственности. Это связано с развитием интеграционных процессов в ряде регионов, и прежде всего в Европе, где возникает и утверждается понятие «гражданин Европы», «европеец», чему способствует деятельность Евросоюза и Европарламента.