Политические партии — институт сравнительно молодой (по сравнению, например, с государством). Ему около 200 лет. Политически активные группы единомышленников, боровшиеся за влияние на власть, существовали, конечно, и раньше. Но степень их организованности была невелика, да и устойчивость слишком сильно зависела от перемен политического климата.
Партии современного типа, т.е. хорошо организованные и дисциплинированные объединения, возникают в эпоху утверждения всеобщего избирательного права. Зарождение политических партий всегда шло «на встречных курсах»: сверху вниз и снизу вверх. Первый вариант означает, что «зародышем» партий часто служили влиятельные фракции в представительных органах власти. Вынужденные искать опору в расширявшемся электорате (все больше слоев населения получало избирательные права), они закономерно превращались в широкие внепарламентские организации с разветвленной сетью местных ячеек и отделений.
Другой вектор партийного строительства, снизу вверх, складывался как результат растущих в буржуазную эпоху рабочих, национальных и религиозных движений. Эти движения изначально формировались вне парламентских стен. Но, вырастая и укрепляясь, они начинали искать более надежные средства влияния на власть, чем просто уличная митинговая активность. И не менее закономерно приходили к созданию наиболее пригодных для данной цели партийных структур.
Особенно преуспело в этом социалистическое движение. Его партии в разных странах Европы во второй половине XIX в. стали самыми массовыми. В конечном счете где-то к началу XX в. политическими партиями была оформлена активность практически всех крупных социальных групп и слоев населения (в политически и экономически развитой, конечно, части мира).
По набору политических партий можно было описывать социальное расслоение общества. В общем, партии стали вполне респектабельным и необходимым институтом политической системы.