Причины этого относительного отставания Франции позднего средневековья в деле экономической экспансии неоднократно будут отмечены в дальнейшем, но уже сейчас нужно подчеркнуть, что они носили социально-политический характер и коренились в особенностях ее социального строя и политического режима.
Основной из них явилась прочность социальных позиций дворянства, которое сохраняло свое господство даже в тот период (например, в XVIII веке), когда оно стало реакционным, превратилось в настоящий анахронизм. Объяснялось это обстоятельство тем, что средневековая Франция была страной классического феодализма, его законченных форм. Ее феодализация уже в раннее средневековье оказалась наиболее глубокой, и с IX в. феодальный строй достиг во Франции полного господства.
Следующий период в истории Франции был эпохой господства феодализма в его наиболее развитых формах.
Поэтому и в XVI—XVII вв. Франция остается дворянским государством, несмотря на все успехи торгово-промышленного развития ее городов. Дворянство даже ассимилирует наиболее богатых представителей буржуазии, и во Франции происходит нобилитация буржуазии вместо обуржуазивания дворянства. Потеряв с утверждением абсолютизма политическую самостоятельность, французские аристократы приобрели надежные гарантии своих привилегий и новый источник доходов. Французский абсолютизм был образцовой формой дворянской диктатуры, и буржуазные тенденции развития поощрялись лишь в рамках дворянских интересов. Меркантилизм, даже в его наиболее развитой форме—при Кольбере,—сохранял чисто дворянский характер.
Таким образом, абсолютизм в течение длительного периода времени (вплоть до революции 1789 г.) консервировал отношения феодального режима, сложившиеся во Франции еще в XIV— XV вв. на базе оброчной эксплуатации крестьянства, и его роль становилась реакционной. Революция пришла много позднее (только в 1789 г.), и во Франции XVI—XVII вв. господствовал феодальный режим в отличие от Голландии XVII в., вступившей в период своего подъема после нидерландской буржуазной революции, или Англии, расцвет которой в XVII—XVIII вв. был подготовлен событиями ее революции (середина XVII в.).