Теория партийных систем не имеет таких глубоких исторических корней, как теория партий. Она стала формироваться только во второй половине XX в., после появления представлений о политической системе общества и создания общей теории систем. Хотя подступался к этой проблеме еще в середине XVII в. Томас Гоббс, который характеризовал государство как живой организм, а совокупность партий, т.е. партийную систему, как его мускулы или мышечную систему.
В конце XIX в. Джеймс Брайс сделал попытку представить историю американских партий как целостный процесс, выделив в их развитии три периода, а фактически — три разные партийные системы. Первая существовала в 1788—1824 гг., когда партии республиканцев (или демократических республиканцев) противостояла партия федералистов; вторая — в 1824— 1856 гг., и ознаменовались борьбой демократической и национально-республиканской партий. Причем после полной дезорганизации последней в 1834 г. была создана партия вигов, и борьба разгорелась вновь.
Наконец, с 1856 — до конца XIX в., до тех пор, когда Брайс писал свою «Американскую республику» (практически — по настоящее время), существует третья партийная система США, состоящая из Демократической и Республиканской партий. Но партийные системы у него не представляли собой ни какой-либо замкнутой конструкции, отграниченной от окружающей среды (механические системы), ни единого организма (органической системы). Поэтому как модель партийной системы Гоббса, так и дискриптивные партийные системы Брайса, с точки зрения современных понятий, могут быть названы таковыми только с большой натяжкой.
Основатель общей теории систем биолог Людвиг фон Берталанфи выделил системный подход в науке о живых организмах из традиционных подходов (аналитического, механического, линейно-причинного) на том основании, что он базируется на организмическом взгляде на мир, как большую организацию, предполагающую не только целостность и наличие определенной иерархии частей, но и координацию между ними. Свои теоретические представления он выводил из определений Аристотеля («целое — больше суммы частей»), Дионисия Ареопагита о иерархическом строении (ангельских хоров в церковной организации), Николая Кузанского — об оппозиции, противоборстве частей внутри целого.
Большое влияние на становление взглядов Берталанфи оказал диалектический метод познания Г. Гегеля «тезис — антитезис — синтез». Идею организации всего живого основатель общей теории систем заимствовал у Г. Фехнера, а представления о системной организации мира как иерархии различных систем — у Г. Лейбница.
Параллельно общей теории систем развивались кибернетика, теория информации, теория саморегулирующихся устройств и теория игр. В конце 1940-х гг. появились работы Н. Винера, чьи представления о кибернетических Системах, обратной связи и потоках информации выходили далеко за пределы техники и могли быть применимы в биологии и социологии. В политических науках этот процесс совпал с началом бихевиоралистского периода их развития.
Итак, системный подход как новая парадигма знания стал результатом развития различных отраслей науки. Заслугами основателя общей теории систем было углубление и развитие, обобщение и систематизация системных представлений. Продвижение же общей теории систем из биологии в другие отрасли науки началось с основания в США (1954) Общества общей теории систем (Society for General System Theory) и выпуска в 1956 г. ежегодника «Общие системы» («General Systems») под редакцией А. Рапопорта и Л. фон Берталанфи.