Вопрос силы или насилия являет собой сердцевину квалификации авторитарного режима. Однако это один из наиболее трудных моментов операционализации этого понятия в научном анализе.
Нужно сказать, что авторитарные режимы, как показала историческая практика, оказываются достаточно устойчивыми формами осуществления политической власти. Зачастую им удается довольно успешно сочетатьэкономическое процветание с политической стабильностью.
В то же время чрезмерное использование насилия против разного рода социальных движений (примером могут быть события весны 1989 г. на площади Тяньанмень в Пекине, когда с непомерной жестокостью была разогнана студенческая акция протеста), преследование, в том числе «уголовное», оппозиции и профсоюзов или контроль над средствами массовой информации и преследование журналистов, безусловно, могут рассматриваться как проявления авторитаризма в его худшей форме. Такого рода преследования и действия различаются в разных странах, в том числе и на разных континентах.
Однако сам факт такого рода насильственных действий не является абсолютным выражением характера режима. Действительно, во время войны в Алжире, например, Франция не переставала оставаться демократической страной, хотя фактов массового физического насилия и даже террора на территории Алжира было предостаточно. Так что одного критерия использования силы и насилия недостаточно для того, чтобы провести различие между демократией и авторитаризмом.
Вопрос насилия со стороны государства предполагает дифференцированный подход к определению характера политического режима. Достаточно напомнить, что Османская империя вошла в историю как режим, совершивший акт геноцида по отношению к армянам (1915). Проявления массовых репрессий имели место в период правления Франсиско Масиаса Нгуемы в Экваториальной Гвинее (1968—1979), Иди Амина Дада— в Уганде (1971 — 1979) или Жана-Беделя Бокассы — в Центрально-Африканской Республике (1966— 1979). И все эти режимы значительно отличаются друг от друга, и их нельзя на основании только факта насилия называть авторитарными.