Влияние религиозного прошлого различных обществ в Европе на формы государства может рассматриваться в двух планах. Находясь как бы на заднем культурном плане процессов политической модернизации, господствующая на данной территории религия могла облегчать или тормозить развитие государства, в частности оказывать воздействие на укрепление или, наоборот, ослабление его легитимности.
В первом случае религия содействовала росту вмешательства государства в жизнь общества, во втором — сводила функции государства к известному минимуму. При этом Реформация в тех странах, где она состоялась, открыла совершенно иную, нежели прежде, траекторию построения национальной идентичности, а вместе с ней — и национальной государственности.
Прежде всего, следует сказать, что Реформация являет собой один из главных элементов культурной и политической истории Запада, которая оказала весьма существенное влияние и на государственное строительство. Реформа Церкви в Западной Европе подорвала единство христианских структур и концепций социального и политического порядка. Это не могло не сказаться и на строительстве государств, на разнообразии их конкретных форм.
Воздействия культурного и религиозного характера на форму политической организации общества дополнялись влиянием экономических факторов. И не случайно Стейн Роккан, исследовавший условия формирования государств в Европе, комбинирует экономические и культурные влияния на этот процесс.
Он предложил довольно интересную схему интерпретации этого процесса в виде наложения или пересечения двух осей. Одна ось — «Запад—Восток»— в своей основе опирается на учет экономической природы процесса государственного строительства. По этой оси, например, измеряется дистанция, отделяющая государства от великого торгового пути, вокруг которого происходило развитие капитализма. Этот путь как бы объединял в едином потоке города Севера Европы (Голландия, ганзейские порты) с богатыми городами Италии через долину Рейна и Южную Германию. Вторая ось — «Юг — Север» — характеризуется культурной и религиозной природой. По ней измерялась дистанция государств от Рима — центра католической церкви.
Как явствует из этой схемы, в качестве оценки характеристики государств в Европе в XVI в. использованы два феномена. С одной стороны, учитывается институционное сцепление и тенденция к абсолютистской форме государства. С другой стороны, учитывается сила чувства национальной идентичности. Схема С. Роккана убедительно демонстрирует, что абсолютистские государства утвердились в странах, находящихся на известном отдалении от капиталистических и торговых городов, а также от Рима (Испания, Франция, Англия Тюдоров, Пруссия, Швеция). В то же время Германия или Италия развивались под двойным влиянием: влиянием городов, привязанных к идее своей автономии, и влиянием папства, которое враждебно относилось к идее образования в Европе сильных имперских государств.
Следует сказать, что чувство национальной идентичности может успешно развиваться только на известном отдалении от Рима, т. е. в отдалении от влияния бюрократического аппарата Ватикана и универсалистских притязаний Церкви. История развития Европы убедительно показала, что чувство национальной идентичности оказалось сильно выраженным именно в тех странах, где утвердился протестантизм (Голландия, Пруссия, Англия), где государство оказалось способным успешно оспорить господство папства над сознанием людей и получило право на издание собственных законов в религиозной области.