В результате поведенческих, бихевиористских исследований в политологии накопились колоссальные объемы эмпирической информации, которые стали предпосылкой разработки системного подхода к политике. Системный подход занимает сейчас одно из ведущих мест в научном познании.
Наиболее широкое применение этот подход получил при исследовании и сложных, многоотраслевых, развивающихся объектов. Государство при системном подходе представляется как множество элементов. Создателем системного подхода в социологии и политологии был американский социолог-теоретик Толкотт Парсонс (1902-1979).
Он рассматривал политику как целостный, сложный, самоорганизующийся механизм. Сфера политики находится в непрерывном взаимодействии с окружающей средой и является одной из подсистем, которая выполняет в обществе определенные специфические функции: определяет социальные цели, распределяет имеющиеся в обществе ресурсы, принимает решения, необходимые для достижения поставленных целей.
Политическая подсистема, по Парсонсу, включает в себя три элемента лидерство, органы власти и регламентацию, каждый из которых выполняет определенные функции. Лидерство обеспечивает занятие определенного положения, обязывающего проявлять инициативу и обеспечивать массовую поддержку для поставленных политических целей, институт регламентации способствует выработке норм и правил, создающих правовую основу для политического контроля.
Однако модель Парсонса имела некоторые недостатки. Системную теорию для анализа политики разработал канадский ученый Дэвид Истон (р. 1917). Созданный им образ политической системы стремится к самосохранению и выполняет функции распределения ценностей и ресурсов. Политическая система выступает, прежде всего, как инструмент для преобразования идущих от общества импульсов в политические решения. Ответ системы на импульсы, получаемые извне, имеет не только форму решений, но и форму действий, которые и составляют содержание экономической, экологической, социальной и других направлений политики.
Политический процесс, таким образом, оказывается, по Истону, процессом переработки информации, ее перевода с «входа» на «выход». Еще одну важнейшую функцию политической системы Истон видит в обеспечении ее самосохранения, выживания.