В русский язык термин «партия» пришел в Петровскую эпоху. Для средневековой Руси аналогичное значение имело понятие «сторона» (своя, чужая). Кстати, как можно было видеть (см. предыдущие статьи), понятие «партия» в европейских языках имеет в числе других и смысл «сторона». В Новгородской республике, где ярче всего на Руси проявилась деятельность партий, постоянная борьба велась между Софийской и Торговой сторонами, разделяемыми рекой Волхов, а внутри них — между «концами» (районами, кварталами), улицами, сотнями. С XVIII в. россияне придают понятию «партия» тот же смысл, что и европейцы.
В отличие от слова «партия», означавшего если не совсем легальную, то, во всяком случае, не запрещенную и не преследуемую властью группировку, термином «факция» (factio) в средневековой Европе, обществах Нового времени Европы и Северной Америки обозначали нелегитимные политические, тайные заговорщицкие группы, крамольные сообщества или просто крамолы. Хотя слова «факция» и «фракция» происходят от разных корней (факция от facere — действовать; фракция — от fractio, что значит разламывать, делить на части), их часто употребляли как синонимы, особенно когда противопоставляли легитимным партиям.
Сегодня под фракцией понимают как представительную группу в парламенте, так и группировку внутри партии, имеющую собственную платформу, отличающуюся от общепартийной или платформ других фракций. По мнению Дарендорфа, смысл, вкладываемый в термин «фракция», синонимичен понятию «клика» и означает «тайная заговорщицкая группа, действующая нелегальными методами».
В Древней Греции, где, как известно, не существовало постоянных и легитимных политических партий, имели место более или менее постоянные дружеские кружки, союзы, содружества мужчин, хорошо знакомых с детства и доверявших друг другу, систематически собиравшихся для сиситий — организуемых в складчину совместных обедов. На них велись и дружеские беседы, в том числе на политические темы. А после совместного времяпрепровождения друзья могли выйти на улицу и «закрепить» свою сплоченность исполнением песни, прогулкой за город, что тоже порой имело целью продемонстрировать определенную политическую позицию. Такие дружеские кружки назывались гетериями (гр. hetaireia — дружба, содружество). Именно в гетериях чаще всего созревали политические заговоры, они становились центрами оппозиционных организаций. В XVIII — XIX вв. гетериями назывались тайные общества, боровшиеся за независимость Греции от турецкого ига.
В раннереспубликанском Риме (VI—III вв. до н.э.) понятием «клиентела» обозначали форму социальной зависимости, близкую к рабству, позднее — свиту богатого римлянина, патрона (лат. patron — попечитель, покровитель), занимающего определенное положение в обществе и заботящегося о своих клиентах (лат. client — сторонник). Отпущенных на свободу бывших рабах или простых свободных гражданах, нуждающихся в заступнике и гаранте их отношений с заимодавцами. Это заступничество клиенты должны были оплатить безусловной преданностью, поддержкой, выполнением различных мелких поручений патрона. Вместе с тем для бывших рабов или прибывавших в незнакомый Рим жителей провинций не было иного выхода (пока они не «разбогатели»), кроме того, чтобы побираться или «отрабатывать» покровительство. Поэтому и клиентелы были построены на патрон-клиентских отношениях покровительства в обмен на преданность и поддержку.