На рубеже XVIII-XIX в. либеральная концепция политики, сложившаяся в Старом и Новом Свете, подверглась резкой критике. Причинами этого стало критическое осмысление политических и социально-экономических процессов, происходящих в Европе в результате Французской буржуазной революции 1789 г. и революций 1848 г.
На этой почве появилось консервативное направление в политической науке (от лат conservo — охраняю, сохраняю), отвергавшее идею либерализма о естественном праве. Консерваторы рассматривали формирование государства не как процесс рациональной деятельности, а как результат естественной эволюции, длительного, постепенного процесса развития целостного организма, результат влияния иррациональных факторов.
По мнению консерваторов, либерализм ведет к обесцениванию традиций, к разрушению материальных и моральных ценностей. Консерватизм основывался на следующих основных принципах: общество — это система устойчивых норм, традиций, институтов, имеющих глубокие исторические корни; реально существующий социальный институт ценнее любой теоретической схемы; социальное равенство между людьми невозможно; наиболее прочной гарантией личной свободы и социального порядка является институт частной собственности.
Консерваторы стремились довести до сознания людей суть своей политической концепции с помощью следующих афоризмов: Тот, кто стреляет в прошлое из пистолета, в того прошлое выстрелит из пушки; То, что можно не менять, менять не надо.
История политологического консерватизма начинается с Французской буржуазной революции. Основоположники консервативного направления — английский политический деятель и публицист Эдмунд Бёрк и французский мыслитель, политик и дипломат Жозеф де Местр. Основатели консерватизма противопоставляли либеральным идеям индивидуализма и рационализма взгляд на общество как на развивающуюся естественным путем органическую, целостную систему.
Основой государственного строя Англии, Бёрк, долгое время бывший английским парламентарием, считал идею наследования, которая обеспечивала в течение многих столетий сохранение и передачу традиций от поколения к поколению. В результате сохранялось все ценное, что приобреталось предшествующими поколениями. Таким образом, Бёрк противопоставлял политическим идеалам либералов исторический опыт столетий, а разуму — традицию.
Общественный порядок, доказывал он, складывается в результате постепенного, длительного процесса исторического развитии, в котором и воплощается общий разум народов. Сила действующей конституции — в давности ее действия, в традициях народа, которые воплощены в ней. Поэтому учение о политике должно содержать не умозрительные схемы, а исторический опыт, законы, обобщение политической практики.