С середины 80-х гг. прошлого столетия в рамках политической социологии стало широко использоваться понятие процедурной демократии. В этом понятии находит выражение сам «факт» демократического правления, с одной стороны, а также уважения к соблюдению демократических процедур — с другой.
Первую группу процедур образуют правила, в соответствии с которыми происходит институционализация разногласий, существующих между индивидами, в перспективе гармонизации отношений между индивидами на основе процедур арбитража. Можно выделить два основных правила. К ним относятся, во-первых, универсальность голосования, а во-вторых — принцип большинства.
Оба этих правила достаточно полно характеризуют либеральную форму правления. При этом, конечно же, нужно учитывать тот факт, что чаще всего бывает невозможно достичь полного согласия всех членов данного общества с тем, что в политической науке называется общим благом, на достижение которого должно быть нацелено и общество, и власть. Это означает, что в демократическом обществе должны быть определены заранее и ограничены в своих масштабах те вопросы, которые подвергаются арбитражу всеобщего голосования и принципа большинства. С этой целью демократические правила и процедуры призваны ограничить саму государственную власть, в частности, ограничить ее вмешательство в частную жизнь граждан, т. е. добиться известной нейтральности власти в обществе.
Либеральный характер процедурной демократии с социологической точки зрения определяется тем, что она является, по сути дела, единственной формой правления, которая по-настоящему применима к индивидуалистическому обществу, в котором могут сосуществовать разнообразные ценности и различные точки зрения в общественном мнении. Идеологически и политически либеральный характер процедурной демократии определяется ее приверженностью к идее рынка и рыночных отношений, а также к ограниченному регулированию процесса структурирования политических отличий (разделений) в современных западных обществах.
В современных демократических обществах политическая реальность такова, что понятия «процедурная демократия» и «правление» как бы объединяются в одно целое. Это находит отражение как в утверждениях политиков, так и в разнообразных анализах политики, что позволяет рассматривать процедурную демократию как своеобразную технику правления и воздействия на функционирование общества. Такое понимание демократии берет начало в «альтернативной теории демократии», которая впервые была изложена в 1942 г. в работе Йозефа Шумпетера «Капитализм, социализм и демократия». Справедливости ради нужно сказать, что понятия «процедурная демократия» в указанной работе Й. Шумпетера мы не найдем. Однако нет никакого сомнения в том, что само начало такому подходу было положено именно этим австрийским и американским экономистом и социологом. «Технологический» подход к демократии в эти же годы разрабатывал и другой социолог австрийского происхождения Карл Поппер