Проблема определения партии играет важную роль в теории партий. Ведь дефиниция партии прямо указывает на ее сущность, т.е. внутреннее содержание и существенные внутренние качества, из которых вытекают качества внешние: свойства, характеристики, функции, деятельность. От того, что содержит в себе определение партии, зависит и ее филогенез.
В исследовании «История партий» обращалось внимание на важность последнего обстоятельства. Действительно, если под партией понимать любую группировку, борющуюся за власть, влияние, интересы, идеалы своих членов, то история партий, как мы могли убедиться, начинается со времени создания органов управления: вождя и его окружения, совета старейшин, собрания племени. Более того, для деятельности первых партий-группировок даже не было необходимости в определенных, более или менее регулярных органах или собраниях. Любое стихийное обсуждение значительной для части или большинства (рода, племени) проблемы неизбежно влекло к размежеванию. Это могли быть группировки меньшинства и большинства или несколько примерно равных «партий», но бесспорно одно: все они возникали из стремления людей объединиться для того, чтобы отстаивать свои интересы.
Если под партией понимать уже сложившееся объединение депутатов законодательного органа, избранных на основании закона о выборах и работающих по определенным нормам и правилам. То есть объединение, имеющее признанного лидера, общие представления о системе идей и целей, осуществляемой им через органы государственной власти, то возникновение партий приходится на XVII в., их история укорачивается на более чем две тысячи лет. Такие партии, как мы помним, возникли сначала в английском парламенте, затем — американском конгрессе, во французском законодательном собрании, в законодательных органах других стран и существовали, в виде парламентских фракций, до тех пор, пока изменившиеся условия их деятельности, в первую очередь расширение избирательного корпуса и демократизация общества, не заставляли изменить организационную структуру партий.
С учетом этих изменений под партией в XIX в. стали понимать совершенно определенную общественно-политическую организацию, с местными и региональными структурами, парламентской фракцией, объединенным общенациональным руководством, осуществляющую свою деятельность на основании программы и устава, принятых съездом.
Итак, с организационной точки зрения, мы имеем три различных определения партии, каждое из которых коренным образом изменяет наши представления не только о самой партийной организации и партийной деятельности, но и о продолжительности истории партий. Более того, разные подходы к определению партии ставят перед нами еще одну проблему — условий ее возникновения, о которой мы тоже поговорим в следующих статьях.