Признаками, отличающими партии от других политически активных групп, принято считать следующие:
• конечная цель партии — завоевание власти или участие в ее осуществлении (даже если в период своего становления или неблагоприятной политической конъюнктуры она объективно не может этого осуществить);
• четко выстроенная, формализованная структура, закрепляемая уставными документами;
• наличие общей идеологии (даже если партия группируется вокруг какого-либо харизматического лидера);
• наличие программы действий по широкому кругу экономических, социальных и политических вопросов и проблем, которыми озабочено население;
• претензии на представительство и реализацию общенациональных интересов.
Роль партий в политической системе описывается их функциями. Основными из них традиционно признаются следующие:
• выявление и представление интересов различных социальных групп;
• агрегирование интересов (поскольку групп в обществе много и они неоднородны, то партиям приходится укрупнять и субординировать интересы разных по численности и влиянию групп, выстраивать их в некую иерархию, пытаясь найти точки совмещения);
• борьба за завоевание политической власти или хотя бы участие в ней;
• институциализация политического участия граждан, т.е. введение стихийной политической активности масс в некое упорядоченное и безопасное для общества русло;
• формирование и пополнение политической элиты;
• разработка идеологий, определение целей и построение программ политического и общественного развития;
• обеспечение коммуникаций между различными слоями общества и государством;
• политическая социализация, организация процесса усвоения индивидами норм и ценностей политической культуры;
• формирование правительств в парламентских формах правления (как республиканских, так и монархических);
• критика политических оппонентов, инициирование дискуссий, поиск оптимальных решений политических проблем.
Как видим, содержание выполняемых политическими партиями функций гораздо шире традиционной борьбы за власть. Поэтому партии и выросли в серьезный политический институт, являющийся одной из надежных опор всей политической системы.