Итак, Испания XVI в. ограбила целый континент в Новом Свете и обогатила европейскую буржуазию, пустив в оборот огромные массы золота и серебра, но сама разорилась, и ее призрачное величие оказалось поверженным в прах.
Естественно возникает вопрос о причинах столь поразительного явления. Этот вопрос тем более заслуживает внимания, что в исторической литературе делались попытки объяснить падение Испании лишь фанатизмом ее населения, безрассудной политикой испанских королей (Мотлей, Прескотт) и даже природной ленью самих испанцев (Бонн). В действительности причины падения Испании в XVII и последующих веках нужно искать глубже: они коренились в особенностях ее социально-экономического строя, сложившегося к началу исследуемой нами эпохи.
Основной причиной явилось то, что ко времени великих географических открытий Испания была еще аграрной страной, в которой безраздельно господствовал феодальный способ производства. Поэтому колониальная экспансия Испании определялась в значительной мере феодальными интересами, и колониальные грабежи пошли на пользу почти исключительно феодальным элементам страны. В самом завоевании американских земель дворяне неизменно играли руководящую роль. В результате этого колониальные владения и богатства Испании оказались в руках безгранично господствовавшего в стране дворянства, которое и дало им преимущественно феодальное применение.