Причин для экономического упадка Германии в конце средних веков имелось довольно много, и их констатация не вызывает особых затруднений. Но зато необычайно трудным является установление их известной субординации и последовательности, выяснение коренных факторов экономической и социальной деградации Германии этого периода’ Поскольку внутренние тенденции переплетались с внешними влияниями, а последствия в свою очередь оказывали влияние на сами причины упадка, постольку картина экономического развития Германии оказывалась крайне мозаичной, и необходимое выделение коренных факторов ее столь своеобразной эволюции становится трудным делом. Кроме того, почти каждый из этих факторов предполагал наличие других и только вместе с ними мог оказать серьезное влияние на экономическое развитие Германии. Лишь вся совокупность многих условий, их неблагоприятное для Германии сочетание объясняют ее экономическое падение на грани средневековья и нового времени.
Не подлежит сомнению, что общеевропейской предпосылкой экономической деградации Германии в интересующую нас эпоху оказались великие географические открытия. Они вызвали перемещение торговых путей на океаны, и торговля южных городов Германии, как ответвление левантийской торговли итальянских городов, потеряла прежнее значение. Ее падение стало столь же неизбежным, как и разорение Венеции, Генуи, вообще торговых городов Италии.