Политическое участие не ограничивается только выборами. В демократическом обществе всегда существуют возможности для выражения мнения не только тем, кто выступает на стороне власти и поддерживает ее, но и тем, кто выступает с критикой этой власти. Формы протестных движений весьма разнообразны — от манифестаций и пикетов до пресс-конференций и блокировки движения на улицах городов.
В самом общем виде разнообразные общественные движения получили наименование социальных движений.
Начиная с 70-х гг. они стали подвергаться научному анализу сначала в США, а потом и в Европе. В 80-е гг. данная проблематика привлекла внимание и в нашей стране. Под социальными движениями понимается прежде всего коллективное действие, которое является интенционным, согласованным и ориентированным на достижение определенной цели. Такое понимание феномена социального движения подчеркивает весьма существенную его черту — мобилизационный характер.
Следует подчеркнуть еще одну чрезвычайно важную черту социальных движений. Участие индивидов в любом социальном движении является свободным и добровольным. И оно никак не связано, например, с трудовыми отношениями на основе контракта. Кроме того, участники того или иного социального движения связаны между собой некой общей верой, или общими убеждениями, в основе которых лежит моральный или материальный интерес, защищаемый или достигаемый на основе совместных действий. Это означает, что социальное движение может быть нацелено на достижение определенного изменения в жизни общества или, наоборот, на сохранение так называемого статус-кво в определенной области общественных отношений. Такое изменение (или неизменение) может носить локальный характер и касаться, например, вопросов занятости на отдельном предприятии, или иметь глобальное измерение (движение антиглобалистов).
Существование любого социального движения предполагает наличие определенного противника. Противник существует как в случаях, когда социальные движения направлены против определенной политики или проекта реформ, так и в случаях, когда они выступают за изменение проводимой в стране политики. Во втором случае социальное движение своими протестными действиями указывает на противника, который несет ответственность за сложившуюся ситуацию или за бездеятельность по ее изменению.