Партийная система представляет собой не только совокупность хаотично расположенных партий данного общества, но и определенным образом структурированную совокупность. Взаимное расположение партий в системе — одна из важнейших ее характеристик.
Наиболее простое и распространенное расположение партий в партиоме — их положение в политическом линейном спектре «слева направо», который представляет собой схематическое изображение политических идей и убеждений, идеологических позиций политиков, партий, движений. Его основная идея восходит к Великой французской революции, отражая то, как на первом заседании Генеральных штатов в 1789 г. расселись депутаты: первое и второе сословия справа от председательствующего короля, третье — слева.
На самом деле такая «рассадка» лишь отражала «старые, добрые» правила хорошего тона: воспитанный хозяин всегда сажал более титулованных гостей справа и ближе к себе, менее титулованных — слева и дальше. Само понятие «левые» и «правые» силы, партии, фракции возникло уже в Национальном собрании, когда, по традиции Генеральных штатов, депутаты, представлявшие более низкие слои народа, заняли скамьи слева, если смотреть от председателя, а представители высших социальных слоев — справа.
До сих пор точного значений понятий «левый» и «правый» в политике нет. В общем виде они различаются отношением к частной собственности; роли государства и человека в обществе; экономики и социальной сферы — в политике; отношением к изменениям, реформам, правам и обязанностям личности. Если левые силы тяготеют к общественной собственности, отстаивают вмешательство государства в общественные отношения, утверждают идеал коллективизма, выступают в первую очередь за улучшение условий труда и развитие социальных программ, то правые предпочитают иметь дело с частной собственностью, выступают за развитие производства и предпринимательства при минимальной роли государства, исповедуют индивидуализм. Левые ратуют за прогресс и открытость внешнему миру, а правые чаще говорят о порядке, безопасности, соблюдении традиций и национальных интересов.