Демократия в известном смысле является результатом активного вмешательства граждан в политический процесс. Американские ученые под политическим участием понимают совокупность «действий граждан, стремящихся оказать влияние на формирование правительственного персонала и/или те действия правительства, которые оно осуществляет». Российские политологи рассматривают политическое участие как влияние граждан на функционирование политической системы, формирование политических институтов и выработку политических решений.
Одна из особенностей либерального общества, сложившегося в ряде стран Запада, состоит в том, что оно способствует формированию определенного множества каналов выражения мнения участников политических процессов. При этом политическими ресурсами в таких обществах располагают не только те, кто обладает властью, но и все иные участники политического процесса.
Масштабы политического участия социальных групп и организаций испытывают влияние социальных изменений. Это наглядно продемонстрировала история нашей страны в период после 1985 г. Глубокие преобразования в СССР привели в движение значительные слои населения, что в конечном счете выразилось в целом ряде крупных событий, в том числе и распаде СССР.
Следует сказать и о том, что развитие коммуникаций в последние десятилетия способствует вовлечению в политику многих граждан, модифицирует практику и содержание деятельности политических партий и организаций. Изменяется частная жизнь граждан. Исчезают некоторые формы солидарности между ними. Усиливается тенденция к социальной атомизации. А на основе этого меняется и политическое поведение граждан.