Основоположник политического радикализма — французский философ Жан-Жак Руссо (1712-1778). Он исходил из идеи существования политического суверенитета народа, который для него является единственным источником власти. Существующее же государство не выражает воли народа, а защищает лишь интересы частных собственников, создавая тем самым в обществе обстановку «непрерывной войны» бедных и богатых.
Общественный договор, в том виде как его трактуют основоположники либерализма, не меняет хищнической природы государства. Парламент, например, такой, который создан в Англии, также не может освободить народ от рабства. Поэтому старое государство необходимо разрушить полностью и создать на его месте новое, выражающее волю большинства народа. Причем для осуществления этой задачи народ имеет право на насильственное, революционное свержение деспотической власти.
Первым шагом новой власти должно стать устранение главной причины неравенства — частной собственности, которая возникла в результате обмана. Ее перераспределение между всеми поровну — реальный путь к уничтожению неравенства. Идеалом политического устройства Руссо считал демократическую республику, в которой народ реализует свое право на самоуправление. Однако его воздействие было противоречивым.
Некоторые его идеи, например идея о народе как единственном источнике власти, нашли свое применение в устройстве современных демократических государств. Другие же положения его теории породили крайний революционный радикализм, идеи насильственного слома существующего государства и установления народного самоуправления.