Одной из первых попыток выяснения отношений политических ориентаций с системой личности было исследование Т. Адорно, Э. Френкель-Брунсуик, Д. Левинсона и Н. Стэнфорда, результаты которого были опубликованы в Нью- Йорке в 1950 г. под названием «Авторитарная личность».
Т. Адорно, руководитель указанного исследования, был свидетелем подъема нацизма и антисемитизма в 30-е гг. в Германии. И он пришел к выводу о том, что экономический кризис и безработица, вопреки утверждениям марксистов того времени, не ведут к распространению революционных идей, а втягивают значительную часть мелкой буржуазии и пролетариата в авторитарные и расистские течения мысли.
Опираясь на учение 3. Фрейда, ученые Франкфуртской школы, куда входил и Т. Адорно, выдвинули идею, согласно которой глубинные мотивы человеческих действий коренятся в скрытых, бессознательных побуждениях. И они выдвинули концепцию «авторитарной личности».
Согласно этой концепции, утверждение и распространение фашизма и нацизма не может быть объяснено только экономическим, социальным и политическим кризисом. И тем более не может быть объяснено антидемократической пропагандой экстремистских движений. Главным здесь является психологический фактор: в каждом обществе всегда имеются «потенциально фашистские индивиды», структура личности которых делает их особо восприимчивыми к антидемократической пропаганде.
Исходя из этого, Т. Адорно выдвинул следующую гипотезу о природе этой личности:
— мнения и убеждения индивида во всех областях социальной жизни не являются независимыми друг от друга. Они представляют собой зачастую «широкую и взаимосвязанную схему»;
— организация этих мнений и убеждений индивида в рамках «менталитета» или «разума», присущего субъекту, «является выражением глубинных тенденций личности».
Для верификации этой гипотезы при активном участии группы психологов Калифорнийского университета было опрошено более 2000 человек, представлявших в своем большинстве средний класс запада США. Поскольку исследование было посвящено анализу антисемитских и расистских предубеждений, в нем принимали участие только белые (за исключением евреев) респонденты.
Изучение позиций в отношении евреев было центральным пунктом исследования. И оказалось, что все респонденты разделились на две большие группы, одна из которых высказывала доброжелательные позиции в отношении евреев, другая, наоборот, — недоброжелательные. И это подтвердило верность гипотезы о том, что среди изучаемого населения существуют организованные антисемитские убеждения и предубеждения, образующие своеобразную идеологию, разделяемую респондентами в большей или меньшей степени.
Исследователями данный результат был квалифицирован как «этноцентризм», который был определен как тенденция индивида быть «этнически центрированным», что выражается в принятии тех, кто «похож» на него своей культурой, и неприятии тех, кто «не похож».