В начале 40-х гг. прошлого столетия под руководством видного американского социолога Пола Лазарсфельда (1901 — 1976) были проведены опросы избирателей. Они сыграли значительную роль в утверждении нового понимания электорального поведения избирателей.
Опросы позволили рассматривать политический выбор избирателей в тесной связи с их социальными, экономическими и культурными характеристиками. Заслугой Лазарсфельда является разработка новых методов анализа. В их числе — панельный опрос.
Первые опросы П. Лазарсфельдом были проведены в штате Огайо. Объектом исследования было политическое поведение американцев. Кроме того, ставилась задача выявить влияние процессов политической коммуникации на выбор избирателей.
Как показали результаты опросов, воздействие избирательной кампании и СМИ носило ограниченный характер. Куда как большее значение на выбор избирателя оказывала его социальная и культурная принадлежность. Результаты голосования в значительной мере испытывали влияние так называемого социального фактора (социальной принадлежности), а также системы социальных и культурных диспозиций избирателя. В итоге был сделан важный вывод: «Личность думает политически так, какой она является социально. Социальные характеристики определяют политические предпочтения».
Голосование является индивидуальным актом. Но это всегда акт неизолированного от общества индивида. Политический выбор индивида в значительной мере подчиняется коллективным нормам, получившим признание и распространение в социальных, профессиональных, религиозных, этнических и т. д. группах, к которым относится данный конкретный индивид. Поскольку указанные нормы разделяются большинством членов указанных групп, постольку для них характерна политическая однородность в большей или меньшей степени.
В формировании политических предпочтений решающую роль играют три вида групп: группы определенного социально-экономического статуса, религиозные группы и группы определенного места проживания индивидов.
1. Более высокая социально-экономическая позиция избирателя как бы подталкивает его голосовать за кандидата от республиканской партии. За республиканцев голосовали 35 % избирателей из неблагополучных слоев населения, тогда как такое голосование было присуще большинству (71 %) обеспеченных американцев. Более половины обеспеченных американцев голосовали за республиканцев, тогда как более половины менее благополучных американцев отдавали свои голоса за представителей демократической партии.
2. Вне зависимости от социально-экономического статуса протестанты в своем большинстве голосуют за республиканцев, тогда как католики— за демократов. Так, за республиканцев голосовали 60 % протестантов, тогда как католиков — менее 25 %.
3. В формировании политических предпочтений оказывает влияние и фактор места проживания избирателя — в городе или в сельской местности. Правда, влияние этого фактора не столь существенно, как у двух предыдущих. В сельской местности за республиканцев голосовало на 14 % избирателей больше, чем в городах.
Указанные факторы в своей совокупности непосредственно влияют на выбор избирателей. Причем это влияние носит кумулятивный характер. Так, избиратели, имеющие более высокий социально-экономический статус, исповедующие протестантизм и проживающие на селе, в своем большинстве (75 %) голосуют за республиканцев. И наоборот, избиратели с более низким социально-экономическим статусом, католики и проживающие в городах на 80 % являются сторонниками демократов.