Один из главных организационных механизмов современной политики образуют политические партии. Старшее поколение россиян очень хорошо помнит политическую систему, в которой партия умудрилась даже перехватить главную политическую роль у государства, став «руководящей и направляющей силой» всего общества. Хотя в большинстве случаев роль партий все же скромнее.
Они считаются инструментом выражения, формирования и представления интересов различных социальных групп, средством политического самоопределения граждан. Однако «инструмент» этот весьма непростой. Известный французский политолог М. Дюверже в одной из своих работ сравнивал партии с ядерным реактором, которым надо постоянно и квалифицированно управлять, чтобы не допустить катастрофы.
Как показывает опыт ХХ в., политические партии склонны сильно увеличивать масштабы своих функций и совсем не прочь занять монопольное положение в политической сфере. При этом вся политическая система вынужденно реформируется, приобретая тоталитарные черты.
Чтобы подобного не происходило, и нужно понимать сущность, функции и закономерности эволюции политических партий. Этот вопрос настолько важен для политологии, что в ней даже оформился специальный раздел, занимающийся данным кругом вопросов, «партиология», грозящий выделиться в особую научную дисциплину.