В последние два-три десятилетия во многих демократических странах отмечена тенденция на снижение масштабов и уровня политического участия. Это получило выражение в снижении численности членов политических партий, а также в снижении поддержки избирателями некогда влиятельных партий. Особенно это относится к коммунистическим партиям, влияние которых во многих странах стало крайне низким.
Политологи и социологи в последние два-три десятилетия с тревогой отмечают тенденцию снижения уровня участия избирателей в разного рода голосованиях. Набирает силу явление абсентеизма, что иногда называют проявлением политической апатии, охватившей значительную часть населения западных обществ. Это явление отмечено и в нашей стране, где в голосовании, за редким исключением, принимают участие немногим более четверти избирателей.
Причины апатии граждан различны. Некоторые политологи говорят о том, что неучастие в выборах и политике вообще связаны с некомпетентностью или безответственностью граждан. Однако исследования, проведенные еще в 40-е гг. прошлого столетия учеными Колумбийского и Мичиганского университетов в США, убедительно показали, что американский избиратель в массе своей очень плохо информирован, а потому не проявляет интереса и не ощущает своих обязательств в области политики.
Иногда избиратели действуют весьма активно. Это относится и к тем, для кого характерна апатия в политическом поведении. Однако акт голосования в таком случае, скорее, является следствием сильного социального давления, результатом своеобразного конформизма по отношению к группе своей социальной принадлежности (семейной, профессиональной местной и т. д.), а не автономным и рациональным политическим действием.
В начале 60-х гг. прошлого столетия американские политологи Габриель Алмонд и Сидней Верба, на основе анализа политического поведения граждан ряда европейских стран, внесли некоторые уточнения в то, что называется диагностикой поведения избирателей. Они отметили, что чаще всего их поведение не может быть названо активистским и рациональным. Граждане в демократических странах в своем большинстве являются индифферентными и апатичными, и только меньшинство, элита, являются заинтересованными, активными и принимающими участие в политической жизни.
Справедливости ради нужно сказать, что указанный вывод Г. Алмонда и С. Вербы не привел их к заключению о том, что демократический характер политических систем поставлен под вопрос. На основе либерального подхода американские исследователи пришли к выводу о том, что гарантия существования и совершенствования демократии не сводится только к массовости участия граждан в политической жизни.