Под влиянием либеральных идей в середине XIX в. в России наконец была проведена реформа по отмене крепостного права. Быстрыми темпами стал развиваться капитализм. Однако устаревшая политическая организация общества — самодержавие — во многом осталась неизменной.
Идеалы передовой русской политической мысли о конституционной монархии, а тем более о демократической республике остались и в этом веке недостижимыми. Противоречивая социально-политическая обстановка способствовала появлению многообразных политических течений.
Именно в этот период оформляются три основных направления политической мысли России: либерализм, ориентированный на соответствующие принципы западных учений о путях политического переустройства общества (Дж. Локк, Ш. Монтескьё). Его наиболее известные российские представители — М.М. Сперанский и П.Я. Чаадаев. Сторонников этого направления в целом называли западниками; консерватизм, выражавший интересы помещиков, части бюрократии и интеллигенции, сторонников сохранения монархической политической власти в России. Его представители — Н.М. Карамзин, С.С. Уваров, КП. Победоносцев. Сторонников этого направления именовали славянофилами; радикализм — выражал интересы угнетенного большинства населения, народных масс, рабочих, беднейших крестьян. Его крайним выражением стал оформившийся на рубеже XIX-XX в. большевизм во главе с В.И Лениным.
Сперанский предлагал ввести в России систему разделения властей, разработанную основоположниками либерализма на Западе. Но он трактовал эту систему весьма своеобразно. Оказывается, что и в условиях разделения властей главным центром власти по-прежнему остается император, который является «верховным законодателем», «верховным началом исполнительной власти» и «верховным охранителем правосудия».
Для устранения возможных противоречий между властями, обеспечения общего направления всех государственных дел. Эти (в общем, весьма куцые) преобразования вполне соответствовали той общей цели, которую ставил Сперанский: Вместе с тем Сперанский считал, что крепостное право нужно отменить. Путь к этому он видел в государственной реформе, обеспечивающей постепенное освобождение от крепостничества. Однако и этим скромным начинаниям в направлении либеральных реформ не суждено было осуществиться ни при Александре I, ни тем более при Николае I, который (после восстания декабристов) решительно пресек все либеральные проекты.
В течение всего XIX в. велись ожесточенные споры между западниками и славянофилами, представлявшими другое, консервативное, направление в истории политической мысли России.