Что же представляет собой социальный феномен «толпа»? Известный социолог Тард ее определяет как множество лиц, собравшихся в одно и то же время в определенном месте и объединяемых чувством, верой и действием.
Толпа — это большая аморфная группа разнородных и незнакомых между собой людей, взаимодействующих непосредственно. Поведение толпы иррационально и чаще всего деструктивно. В толпе на передний план выступает коллективная психология, существенной частью которой является психология толпы.
В толпе проявляется активное действие механизма подражательности: а) люди подражают друг другу; б) люди походят друг на друга. В первом случае происходит подражание путем внушения. Во втором — при составлении толпы «углы индивидуальности взаимно сглаживаются в пользу национального типа, который прорывается наружу».
Г. Тард использует разные критерии для классификации разновидностей толпы: демографические (мужские и женские), геронтологические (молодые и старческие), по времени, сезону (летние и зимние), широте охвата. Но каким бы образом одна толпа не отличалась от других, для них характерны «чудовищная нетерпимость, забавная гордость, болезненная восприимчивость, доводящая до безумия чувство безнаказанности, рожденное иллюзией своего всемогущества, и совершенная утрата чувства меры, зависящая от возбуждения, доведенного до крайности взаимным разжиганием».
Для толпы нет середины между отвращением и обожанием, между ужасом и энтузиазмом, между криками «да здравствует!» или «смерть! Да здравствует!», это значит да здравствует навеки. В этом крике звучит пожелание божественного бессмертия, это начало апофеоза. И достаточно мелочи, чтобы обожествление превратилось в вечное проклятие.