Обретение политологией самостоятельного научного статуса связано с распространением заимствованного у психологии поведенческого, бихевиористского (от англ. behaviorism — поведение), подхода.
В качестве объекта исследования бихевиоризм рассматривает поведение индивидов в различных ситуациях, в политике, например, при проведении выборов в условиях конкуренции разных партий, принятии политических решений, управлении отдельными структурами политической системы и т.п. Исследование направляется на поиск и измерение эмпирической информации с помощью непосредственных наблюдений, анкетирования, интервьюирования, анализа документов.
Самыми значительными представителями политического бихевиоризма были американские ученые Ч. Мерриам и Г. Лассуэл. Сторонники этого подхода исходили из следующих принципов: основным объектом изучения в политологии должны быть действия, формы поведения людей, направленные на достижение своих политических целей; главную научную ценность имеют факты, приобретенные при изучении политического поведения как социальных групп, так и индивидов. При этом особое значение имеет учет индивидуальных психологических факторов и характеристик; к исследованию политики следует применять методы других наук, таких как психология, математика, статистические данные, анкетные опросы.
Один из создателей современной политической науки — Чарльз Мерриам (1874-1953), возглавлявший отделение политической науки в Чикагском университете, выводил формальные структуры политических отношений. В качестве исходного основания анализа политики в бихевиоризме выступает «политическое поведение» человека, обусловленное побуждающими мотивами.
Несмотря на все многообразие мотивов и импульсов, определяющих поведение индивида, в основе политической реальности лежит индивидуальная воля человека, индивидуальные человеческие страсти, в особенности жажда власти и применения силы. Задачу политической науки Мерриам свел к описанию наблюдаемого поведения, политического взаимодействия.
Ученик и последователь Мерриама Гарольд Лассуэл (1902—1978), стремясь оживить, очеловечить политическую науку, поставил в центр своих исследований личность политического субъекта. В своей работе «Психопатология политики» (1930) он исходил из идеи Зигмунда Фрейда о том, что причины политических и социальных явлений коренятся в индивидуальной психике, причем в наиболее древних ее пластах — в бессознательном. Лассуэл утверждал, например, что истинные причины политических действий по своей природе именно бессознательные и, более того, сексуальные. В своей работе Лассуэл использует метод психобиографии, чтобы найти тот опыт развития личности, который определяет ее зрелые политические черты и интересы.
Политика рассматривалась им как компенсация детских обид, ущемленного самолюбия, страхов, конфликтов, зависти, ревности, которые и становятся со временем определяющими для последующего поведения политического субъекта. Он полагал, что стремление к политической деятельности определяется особенностями психики личности.
Лассуэл вводил понятие «искатель власти», под которым понимался такой психотип человека, который посвящал всю свою жизнь стремлению к захвату и использованию власти. Страстное желание власти рождается еще в детских конфликтах и проносится таким человеком через всю его жизнь.