На основе более ранних учений американский просветитель, идеолог и третий президент США Томас Джефферсон (1743-1826) и его соратники создали «Декларацию независимости США» (1776), в которой сформулировали ставшим классическим определение прав человека.
Последующее развитие концепции прав человека связано с Великой французской революцией, провозгласившей свободу и равенство в правах всех людей в знаменитой «Декларации прав человека и гражданина» (1789). В ней речь шла о таких правах, как право на свободу, право на собственность и безопасность, право на сопротивление угнетению, право на свободу выражения мыслей, равенство всех граждан перед законом и других.
В ХХ в. идеи прав и свобод человека развивались под влиянием политического и духовного опыта, связанного с преодолением фашизма, тоталитаризма, насилия и неравноправия. После окончания Второй мировой войны люди отчетливо осознали необходимость международного сотрудничества по осуществлению прав человека. Стало совершенно ясно, что если права человека нарушаются в одной стране, если диктаторский режим существует в отдельно взятом государстве, то это представляет потенциальную опасность и для других стран.
Сразу же после войны по инициативе стран-победителей была создана Организация Объединенных Наций (ООН). Впервые в истории человечества были названы и рекомендованы для реализации во всех странах основные права и свободы человека. Они и по сей день рассматриваются как международные стандарты для отдельных стран.
В ноябре 1991 г. Верховный Совет РСФСР, хотя и с большим опозданием, принял Декларацию прав и свобод человека и гражданина. В ней во многом воспроизведены положения Всеобщей Декларации ООН по правам человека. Таким образом, с этого времени Россия обязалась соблюдать международные стандарты прав человека.