В противовес марксистским представлениям о том, что ухудшение условий жизни трудящихся ведет к революционным взрывам, в 60-е гг. прошлого столетия получила распространение концепция «относительной фрустрации», начало разработки которой было положено Джеймсом Дэвисом в статье, опубликованной в «Американском социологическом журнале».
В качестве отправной точки своего понимания условий для возникновения коллективных действий он использует анализ периода, предшествовавшего Французской революции, который был сделан А. де Токвилем. Согласно Токвилю, преддверие революции во Франции не было отмечено ухудшением условий жизни населения. Напротив, эти годы были отмечены определенным улучшением социальной и политической ситуации многих групп населения. И именно это стало предпосылкой для революции. Не ухудшение ситуации в стране приводит к революции.
«Не всегда, даже если дела в государстве идут все хуже и хуже, происходит революция. Чаще всего народ, до этого безропотно переносивший и как бы не ощущавший на себе тяжесть несправедливых законов, просто отвергает их, как только их гнет начинает ослабевать. Режим, который свергает революция, почти всегда лучше следующего за ним, и опыт учит, что наиболее опасный момент для слабого правительства обычно наступает тогда, когда оно принимается за реформы. Лишь добрый гений может спасти монарха, начинающего спасать своих подданных после длительного периода угнетения. Зло, которое терпеливо переносят, считая его неизбежным, кажется невыносимым, как только осознают возможность от него избавиться».
Вовсе не усиление бедности, не объективное ухудшение экономического и политического контекстов порождают фрустрацию, в которой берет начало революция. Куда важнее другое — разрыв между ожиданиями индивидов, порожденных прошлым, и реальными условиями жизни, с которыми они сталкиваются. Как утверждает Д. Дэвис, «революция обязана в большей мере чувству неудовлетворенности, чем вопросу ощутимого «адекватного» или «неадекватного» распределения пищи, равенства или свободы».
В силу этого фрустрация является «относительной». Она рождается из разрыва между ожиданиями или надеждами на реальное улучшение системы, из различий между ожидаемым удовлетворением потребностей и их реальным удовлетворением. Если реальное удовлетворение потребностей является стабильным во времени, индивиды выступают в поддержку этой стабильности. В такой ситуации реальное отступление от ожиданий может порождать фрустрацию. Однако, согласно Токвилю, такого не было во Франции накануне революции. Ее возникновению содействовало то, что именно благоприятная ситуация резко повысила ожидаемый уровень удовлетворения потребностей. Нечто подобное происходило и в других странах, включая и нашу страну.