Начало 80-х годов стало временем серьезных потрясений американской экономики. За 1981— 1984 годы она успела пережить и глубочайший за послевоенный период кризис, и довольно быстрый подъем. Разумеется, было бы большим преувеличением считать, что именно экономические меры правительства заставили гигантское хозяйство США развиваться такими рывками — эволюция американской экономики в 1981—1984 годах объясняется давно известными законами капиталистического цикла,— однако несомненным является тот факт, что экономическая политика Рейгана, или «рейганомики». наложила на ход обычного циклического развития США свой существенный отпечаток.
Экономическая программа была тем конем, на котором Р. Рейган «въехал» в Белый дом в 1981 году. Приняв бразды правления от Дж. Картера, он громогласно пообещал американцам в ближайшее время восстановить экономическую мощь страны, избавить ее от высокой инфляции, растущей безработицы и других острых проблем, возникших в 70-е годы. В качестве средства для достижения этих целей новый президент предложил использовать рецепты консервативных экономических теорий — монетаризма и «теории предложения». Эти теории легли в основу правительственной программы «Новое начало для Америки», провозглашенной в начале 1981 года. Главными пунктами программы были: радикальное снижение налогов; сокращение федеральных расходов; отмена или смягчение государственных норм, регулирующих деятельность частного бизнеса; проведение жесткой кредитно-денежной политики. Предполагалось, что реализация первых трех пунктов повысит производительность труда, приведет к высвобождению частной инициативы и росту производства, тогда как реализация последнего, четвертого пункта обеспечит постепенное «удушение» инфляции и общее оздоровление экономики.
Протолкнув отдельные положения своего плана через конгресс, республиканцы надеялись уже в 1981 году вытянуть экономику из кризиса, унаследованного от Картера. Это, однако, не удалось. Стихийные силы капиталистического цикла оказались куда сильнее, чем стимулы от снижения налогов и снятия некоторых регламентирующих правил. Более того, существенное ужесточение контроля над кредитом, проведенное в 1981— 1982 годах с целью борьбы с инфляцией, подняло процентные ставки в США до беспрецедентно высокого, ростовщического уровня и стало важнейшим препятствием к оживлению экономической активности. В результате вместо обещанного подъема экономика США скатилась в 1982 году на самое дно кризиса.