В зависимости от участия в осуществлении власти различают правящие и оппозиционные партии. Все они существую легально. Но если партия выбирает противозаконные в данном государстве средства борьбы за власть, она, естественно, получает статус нелегальной.
Если критерий различения партий — идеология, то выстроится следующий ряд: социалистические, социал-демократические, либеральные, консервативные, анархические, христианские, религиозно-фундаменталистские и другие.
В классификации по интегральному критерию (идеология + средства борьбы) получается так называемый политический спектр, т.е. общепринятое в политике деление на левых, центристов и правых. Это разделение зафиксировалось во времена Великой французской буржуазной революции XVIII в., когда на первом заседании депутаты Генеральных штатов (1789) расселись «по убеждениям»: слева сгруппировались сторонники революционных преобразований, защитники свободы и равенства, справа же оказались приверженцы закона и порядка, социальной иерархии, традиций и т.д.
Сегодня к этим различиям добавилась маркировка левых как сторонников вмешательства государства в экономику и коллективизма, а правых — как делающих выбор в пользу свободного рынка и индивидуализма. И хотя точного определения принадлежности к «левым» или «правым» в политике нет, традиционная трактовка политического спектра располагает основные идеологические течения слева направо в таком порядке: коммунизм, социализм, либерализм, консерватизм, фашизм.