А. де Токвиль классифицировал партии как великие и малые. Первые вызываются к жизни глубокими потрясениями народов, коренными преобразованиями политического устройства, великими революциями. Малые характерны для спокойных эпох, в которых изменения медленны и незаметны. Великие партии, по Токвилю, более привержены принципам, т.е. своим идеологиям.
«Теория, обобщения их интересуют больше, чем практика, частные случаи: их волнуют глобальные идеи, а не конкретные люди. По сравнению с другими партиями великие партии, как правило, демонстрируют более благородные устремления, более твердые убеждения, их действия более откровенны и решительны. В деятельности этих партий частные интересы, всегда играющие важнейшую роль в политической борьбе, искусно маскируются под общественные. Случается даже, что те, кто действуют во имя этих частных интересов, сами не осознают этого».
Французский историк и политик Ф. Гизо классифицировал партии с точки зрения прогресса общества. Он полагал, что в каждом социуме существуют прогрессивные, способствующие ускоренному движению вперед, и регрессивные, тормозящие его развитие. Во Франции XIX в. эти типы представлены партиями старого и нового порядка, в Англии были охранители и прогрессисты или тори, виги и т.д. В парламенте каждой страны обязательно существуют правящая и оппозиционная (оппозиционные) фракции. Кроме того, Гизо делил все партии по их политическому влиянию на сильные и слабые, считая, что сильные оказывают решающее воздействие на процесс развития общества, слабые покоряются закону прогресса. «Сильные партии разлагает, отравляет именно страх. На слабые же партии подобное воздействие оказывает надежда. Сила проявляется и озлобляется, когда ощущает себя в опасности. Слабость познается и покоряется необходимости», — утверждал он.
В дальнейшем классификацию Гизо развил Б. Н. Чичерин. Он выводил необходимость существования в каждом обществе охранительной и прогрессивной партий из представлений о естественном историческом развитии. Охранительная (консервативная) стоит на страже существующего порядка: законов, власти, религии, семьи, собственности. Прогрессивная (либеральная) партия старается создать возможности для человеческой активности, ускорения развития и преобразования на разумных началах всего общества.
Кроме этих центристских, либеральной и консервативной, партий, в обществе, также естественным образом, возникают крайние радикальная и реакционная партии. Причем если правоцентристы-консерваторы ищут поддержки в своем противостоянии с разрушительными тенденциями у правой реакционной партии, то левоцентристы-либералы обращаются к левым радикалам. Реакционная партия всегда понимает происходящее односторонним образом — не признает общественный прогресс, считая его уклонением от вечного идеала. Но и находящийся на крайне левом фланге радикализм, стремясь к улучшениям, порой отрывается от практической почвы, не признавая ни жизненных реалий, ни исторических традиций.