В работах К. Маркса нет анализа социальных движений в их современном понимании. Однако он сам и многие его последователи уделяли пристальное внимание вопросам классовой борьбы. Согласно марксизму, именно классовая борьба является мотором истории.
Формы этой борьбы изменяются в зависимости от состояния производительных сил. При капитализме противоположность между собственниками средств производства и пролетариями как владельцами рабочей силы, условия жизни которых неуклонно ухудшаются в силу эксплуатации их труда, приводят в конечном счете к восстаниям. Гнев пролетариев порождается их эксплуатаций, отчуждением от собственности и власти, а также нищетой.
К. Маркс не давал классам точного определения. В его работах нет и полного анализа понятия «класса». Его понимание класса имеет эволюционный характер. Еще в «Манифесте» и Маркс, и Энгельс утверждали, что капиталистическое общество разделено на два основных класса — пролетариат и буржуазия. Единственным критерием для определения класса является собственность на средства производства. Господствующий класс этими средствами владеет, что создает для него возможность эксплуатировать пролетариат. И для того, чтобы определить позицию той или иной социальной группы в производственных отношениях, достаточно определить ее классовую принадлежность.
Однако в «Нищете философии» Маркс представляет более комплексный анализ. Вводя различие между понятиями «класс в себе» и «класс для себя», Маркс выходит за пределы реалистической концепции: «Экономические условия превратили сначала массу народонаселения в рабочих. Государство капитала создало для этой массы одинаковое положение и общие интересы. Таким образом, эта масса является уже классом по отношению к капиталу, но еще не для себя самой. В борьбе… эта масса сплачивается. Она конституируется как класс для себя. Защищаемые ею интересы становятся классовыми интересами».