Для характеристики политических режимов в странах «третьего мира» нередко используется понятие бонапартизма, которое в научный оборот было введено К. Марксом применительно к режиму Второй империи во Франции. Это же понятие использовал и Ф. Энгельс, когда говорил о режиме власти в империи Бисмарка, а позднее к этому понятию не раз обращался в своем творчестве А. Грамши.
Согласно К. Марксу, Вторая империя возникла на стадии капиталистической индустриализации Франции, когда сложилось определенное равновесие между буржуазией и развивавшимся активно рабочим классом, когда противостояние между ними не могло, в силу сложившегося соотношения сил, обеспечить победу той или иной силы.
Именно в такой ситуации буржуазия предпринимает попытку отказа от прямого осуществления своими силами парламентской власти, превратив парламент в своеобразного «провиденциального арбитра», при помощи которого она сохранила свою экономическую и социальную гегемонию. Подлинная власть при этом оказалась в руках бонапартистского диктатора — Луи Наполеона, который представал в глазах населения как сторонник национального объединения, независимый как от политических партий, так и от конфликтующих классов. При этом его власть опиралась на популистские речи и на более или менее выраженную ему поддержку со стороны значительной части населения. Бонапартистский диктатор, как отмечает Б. Бади, оказался во главе власти с тем, что «защищал капитал от труда при помощи ограничения политических свобод».
Политические режимы, сложившиеся во второй половине XIX в. в Европе (Вторая империя во Франции, Германия при Бисмарке), а в XX в. — во многих странах «третьего мира», можно охарактеризовать как режимы либеральные, авторитарные, популистские и цезаристские. Они имеют переходный характер, обеспечивая в большей или меньшей степени адаптацию своих стран к требованиям меняющейся экономики, которая в ходе индустриализации сталкивалась с классовыми конфликтами и которая предполагала освобождение от влияния на развитие страны прежних экономических структур.
Указанные политические режимы решали и политическую задачу, которая укрупненно предполагала принятие и прогрессивную институционализацию принципов суверенитета народа. Все это решало государство, казалось бы, свободное от влияния политических сил и парламента. Это был «просвещенный деспотизм эпохи индустриализации», который Б. Мур определяет как режим, ориентированный на «консервативную модернизацию».
Бонапартистский лидер, как правило, наделенный чертами харизматического деятеля, выступает как выразитель интересов народа и его защитник. Это сближает бонапартизм с новым явлением современности, заявившим о себе в последние десятилетия во многих странах, — популизмом. Популизм в современных условиях стал средством смягчения и контроля протестов народных масс и их требований, для чего активно используются принципы народного суверенитета и всеобщее голосование.