В любой из демократических стран определенная часть населения не обладает способностью понимать язык и правила политической игры и тем самым обречена на неучастие в политике. Политологи в этой связи говорят о компетентности или некомпетентности участников политического процесса.
Наибольшей компетентностью в политике обладают профессиональные политические деятели, располагающие, к примеру, такими инструментами, как свободное время и культурный капитал. Наиболее близкую позицию к профессиональным политикам в социальном отношении занимают господствующие социальные группы. Их социальное свойство и осознание значимости результатов политического действия для собственной социальной позиции превращает представителей политической элиты в непосредственно заинтересованные лица в проявлении активной гражданской позиции.
Не обладая возможностями господствующих групп и присущей им компетентностью в политике, социально и политически подчиненные группы большинства населения в значительной мере обречены на неучастие в политической жизни. Этому способствует и то, что нередко политики используют специализированный, во многом абстрактный язык, недоступный для понимания рядовых граждан. Неучастие в политическом действии, по мнению французского социолога Ж. Лагруа, является результатом наличия ощущения или чувства некомпетентности в осмыслении языка или схемы политики.
Одним из выражений политического участия является интерес к политике. Он может быть измерен количественно, например — с помощью опросов общественного мнения, выявляющих знания индивида о политических деятелях, политических партиях или институтах, а также его желания действовать политически. «Позиция участия» в таком случае соответствует позиции «индивида, что-то знающего о политике и полагающего, что он может быть в ней активным». Так, американские социологи Г. Алмонд и С. Верба установили, что 75 % американских граждан и 62 % англичан полагают, что смогли бы активно участвовать в национальных политических действиях против несправедливой политики, тогда как такое мнение разделяют только 32 % немцев и 28 % итальянцев.
Интерес к политике в определенной мере связан с так называемыми индивидуальными расчетами как осознанными мотивациями. Так, вступая в партию, индивид может иметь расчет на поддержку со стороны членов партии и ее руководителей его индивидуальных политических действий. Он может надеяться, например, и на продвижение в общественной жизни, вплоть до изменения характера жизнедеятельности и социального статуса.
Интерес к политике может быть результатом убежденности в моральной обязательности участия. Этот фактор сильно действует в отдельных социальных группах, например среди верующих, принимающих активное участие в общественных движениях, в деятельности политических партий и организаций.