Под институционализацией политических партий в широком смысле следует понимать признание их необходимости, позитивности, функциональности как властью, так и обществом. Такой процесс, как мы знаем, идет с начала XIX в.
Под институционализациеи в узком, конкретном смысле слова обычно подразумевают создание правовой базы для деятельности политических партий, фиксацию с помощью законов их роли и места в обществе. Этот процесс начался после Второй мировой войны и не завершился до сих пор. Подтверждение тому — различные позиции политологов по отношению к функциям и месту партий в обществе, критические оценки юристами упоминаний о партиях в конституциях, комментарии к законам о партиях, принимаемым в разных странах, или отсутствие таковых во многих из них.
Под конституционализацией партий понимается закрепление их роли и места в конституциях или хотя бы упоминание, признание их основным законом страны общественно-государственным институтом. Общая направленность процесса институционализации и конституционализации партий уже ясна: начавшись в развитых странах, он принял сегодня глобальный характер: большинство новых конституций содержат упоминание о партиях, во все возрастающем числе стран мира принимаются о них специальные законы. Кроме того, партии, как политические институты, фигурируют в других законах. Этот процесс обусловлен, с одной стороны, возрастающей ролью партий в современных обществах, с другой — трудностями финансового, юридического порядка, с которыми они постоянно сталкиваются, и необходимостью контролировать проявления коррупции и грязных избирательных технологий.
Институционализация и конституционализация партий позволяют государственным органам осуществлять контроль над некоторыми аспектами их деятельности. С одной стороны, помогать им финансовыми ресурсами, с другой — для снижения коррупции контролировать их доходы и расходы. Или осуществлять государственную регистрацию партий, контролировать экстремистские, антисистемные организации, а также цели и задачи партий, зафиксированные в программах, не допускать или фиксировать их нарушение.
В настоящее время институционализация и конституционализация партий представляют собой единый процесс, состоящий из субпроцессов конституционализации и институционализации в узком смысле этого понятия. Процесс конституционализации начался с приема в 1947 г. новой конституции Италии, в статье 49 которой было отмечено, что «все граждане имеют право свободно объединяться в партии, чтобы демократическим путем содействовать определению национальной политики». Затем подобная статья была записана в конституциях Германии (1949), Франции (1958) и многих других государств мира. Российская конституция 1993 г. также содержит статью о партиях, в которой признаются идеологическое и политическое их многообразие, многопартийность; объявляется равенство всех партий перед законом (как гарантия от возвращения тоталитарного прошлого) и запрещается создание партий, чья деятельность носит антисистемный или экстремистский характер.