Наряду с партиями важнейшим звеном, связывающим государство с гражданским обществом, являются группы интересов. Группы интересов возникают примерно по тем же причинам, что и партии: для выражения интересов и позиций различных категорий населения в эпоху представительного управления.
Однако партии стремятся агрегировать, сплавить интересы небольших групп в укрупненные и обобщенные цели, лозунги и программы. Задача же группы интересов как раз обратная: не дать частно-групповому интересу раствориться, утонуть в интересах более широкой социальной общности.
Итак, группами интересов сегодня принято называть добровольные объединения, ассоциации граждан, хотя в группах интересов нетрудно разглядеть определенное сходство с политическими партиями, но все же это особый политический институт.
Ключевые отличия групп интересов от партий:
• группы интересов не претендуют на завоевание политической власти, ограничиваясь оказанием на нее влияния, давления;
• если политические партии стремятся встроиться в механизм государственного управления, они пытаются действовать «изнутри» государственной машины, группы интересов, как правило, действуют «извне», не пытаясь инкорпорироваться в механизм государственной власти;
• у подавляющего большинства групп интересов отсутствуют широкие политические программы и идеологические платформы;
• группы интересов, как правило, не являются чисто политическими организациями по своим основным целям;
• политический характер их деятельности придает необходимость отстаивать свой интерес, апеллируя к государственной власти.
Будучи инструментом представительства граждан во взаимоотношениях с государством, группы интересов выполняют сходные с партиями политические функции:
• артикуляции, т.е. формулирования и выражения интересов различных социальных групп;
• привлечения внимания власти к той или иной общественно значимой проблеме;
• поиска и предложения способов решения различных общественных проблем;
• оказания давления на государство и другие политические институты в целях принятия устраивающих группу решений;
• институциализации политического участия граждан и др.