К числу групп давления, защищающих преимущественно материальный интерес, относятся профессиональные союзы. Они делятся на две большие группы: профсоюзы лиц наемного труда и профсоюзы собственников предприятий.
Профсоюзы лиц наемного труда являются детищем борьбы рабочего класса за свои права. Они возникли еще в XIX в. и стали важным фактором общественно-политической жизни. Сила профсоюзов в разных странах различна, как различен и масштаб синдикализации, или охвата членством в профсоюзах трудящихся. Так, членами профсоюзов во Франции являются около 20 процентов занятого населения. В США этот показатель составляет 17 процентов, в Великобритании— 38, в Германии — около 40, а в Швеции — более 70 процентов. В нашей стране до начала глубоких изменений и преобразований профсоюзы охватывали практически 100 процентов трудящихся. Сейчас этот показатель стал заметно ниже. Тем не менее он остается достаточно высоким.
Профсоюзное движение в большинстве стран не является единым. Оно представлено рядом профессиональных организаций, которые разделяют различные политические пристрастия. Это, вне всякого сомнения, ослабляет влияние профсоюзов.
Следует сказать и о том, что в настоящее время профсоюзы переживают не лучший период в своем развитии. Это связано с тем, что, с одной стороны, не растет и даже падает численность членов профсоюзов, а с другой — на Западе на предприятиях все большее распространение получает практика прямого диалога между предпринимателями и лицами наемного труда в обход профсоюзных организаций. Сказалось и то, что профсоюзы опоздали с выработкой «ответа» на технологическую революцию, развернувшуюся в последние десятилетия на Западе.
Проблематика соотношения профсоюзной и политической деятельности поднимает прежде всего вопрос о сотрудничестве профсоюзов и политических партий. С момента зарождения профсоюзного движения его организации стремились действовать независимо от политических партий, даже как бы сторонились политики. Однако по мере роста профсоюзного движения и усложнения, а также усиления комплексности социально-политической ситуации профсоюзы были вынуждены все чаще включаться в политические процессы.
В настоящее время бывает подчас невозможно разделить профсоюзную деятельность и политику. Профсоюзы не смогут сохранять безразличие к политическому контексту профсоюзной деятельности. Они не могут не реагировать на экономическую и политическую деятельность правительства, не могут не участвовать в общественном выборе по крупным экономическим и социальным проблемам. По тем вопросам, которые не отвечают интересам лиц наемного труда, профсоюзы вынуждены оказывать давление на правительство. Словом, сама жизнь вынуждает профсоюзы занимать политические позиции по вопросам, относящимся к защите прав трудящихся.
Другой формой участия профсоюзов в политической жизни является участие в избирательных кампаниях. Как правило, на выборах профсоюзы поддерживают те или иные политические партии, как, впрочем, и их кандидатов в избранники.
Наконец, можно говорить о политической стратегии профсоюзов. Речь идет о выработке и осуществлении таких политических действий, которые вписываются в определенную политическую перспективу.
Существует ли предел в политических действиях профсоюзов? Политологи отвечают утвердительно на этот вопрос. Как показывает политическая практика многих стран, как правило, профсоюзы не принимают участия в осуществлении политических решений. Это дело партий и народных избранников. Такая позиция объясняется тем, что даже участие в принятии решений, а тем более в их осуществлении может ограничивать способность профсоюзов к акциям протеста.