Важной неформальной партийной структурой являются фракции — относительно самостоятельные части партии. По внутрипартийному статусу они подразделяются на легитимные и нелегитимные, тем не менее существующие и являющиеся порой значимым фактором партийной жизни. По характеру организации фракции подразделяются на идеологические платформы (течения) и личные клики (клиентелы).
Первые объединяет какая-либо разновидность партийной идеологии, на базе которой формируется группа единомышленников, не порывая при этом с партией, признавая в общих чертах общую партийную идеологию и партийную программу. Иногда подобные (идеологические) фракции создают платформу, штаб-квартиру, организуют свой печатный орган. В редких случаях они выходят из партии, образуя собственную или пополняя ряды другой партии.
Личные, или фракции-клиентелы, возникают вокруг какого-либо популярного и влиятельного партийного функционера, который становится лидером, сплачивая вокруг себя сторонников. Он требует от них поддержки в борьбе с подобными фракциями и «расплачивается» постами, продвигающими их по карьерной лестнице как в партийных, так и государственных структурах. Если в идеологических фракциях царит дух идейного единения в борьбе с общепартийной идеологией, не исключающий товарищеской критики и теоретической полемики в борьбе междоусобной, то в личных фракциях процветают патрон-клиентские отношения.
Типичным примером фракций-клиентел являются группировки, сложившиеся внутри японской Либерально-демократической партии (ЛДП). Количество таких фракций — величина не постоянная. Например, в 1960-х гг. в ЛДП насчитывалось 11—13 фракций, в 1970-х — 8, в 1990-х- 6
Японский партолог Харухиро Фукуи отметил четыре причины фракционности в крупнейших партиях Японии — Либерально-демократической и Социалистической:
• отсутствие четких идеологических установок и толерантное отношение к плюрализму мнений;
• отсутствие реальной массовой базы, которое смягчает фракционное соперничество на низовом уровне;
• избирательная система, а конкретно — наличие многомандатных избирательных округов, что позволяет кандидатам одной и той же партии соперничать между собой;
• традиции (культура японцев допускает объединения в «бацсу» — так со времен средневековья называются дворянские клики).
По мнению японских политологов, фракции выполняют следующие функции:
• распределение руководящих постов в правительстве, партии, парламенте;
• сбор и распределение денежных средств на политические цели;
• оказание членам своей фракции поддержки на выборах;
• заключение различного рода сделок с другими группировками при смене партийного руководства и правительства.
Базовым принципом организации фракций-клиентел является личная преданность боссу. В настоящее время стало политической «модой» демонстрация демократичности отношений между лидером и членами фракции: менее очевидно выражается патернализм боссов, чаше наблюдаются возражения и даже несогласие с установками патрона или его решениями по продвижению того или иного «клиента».
Но демократизация отношений во фракциях патрон-клиентского типа носит чисто внешний характер и напоминает взаимоотношения между игроками и судьей во время футбольного матча: игроки теперь могут, например, похлопать судью по плечу, но тот, как и ранее, судит так же строго и применяет к игрокам все меры воздействия, вплоть до удаления с поля.