Одно из первых определений политической партии дал в 1816 г. Бенжамен Констан (1767—1830), который сам занимался партийной и вообще политической деятельностью в рядах фракции «независимых» — либеральной группировке французской Палаты депутатов начала ХIХ в. По его мнению, «партия есть общность лиц, публично исповедующих одну и ту же политическую доктрину». Эта дефиниция не только положила начало либеральной концепции «партии-доктрины», но и интенсифицировала дальнейшее исследование партий.
Другой французский ученый, историк и политик Франсуа Гизо (1787—1874) считал именно партии гражданского общества, а не классы, его главными движущими силами. При этом в каждом обществе существуют прогрессивные партии, способствующие ускоренному развитию и движению общественного организма, и регрессивные, консервативные партии, тормозящие его развитие. Во Франции эти типы партий представлены, по его мнению, партиями старого и нового порядка, в Англии — охранителями и прогрессистами или тори, вигами и т.д. Кроме того, в парламентах обязательно существуют правящая и оппозиционная (оппозиционные) фракции.
Аналогичной позиции: соотносить классификацию партий со старым и новым порядком, отношением к революции и политическому строю — придерживался немецкий (прусский) теоретик и политический практик Фридрих Шталь (1802-1861), выделявший партию революции и партию законности. При этом первая, считал он, не признает сложившегося общественного и государственного порядка, правового режима, стремится к революционному переустройству, является источником бунтов и социальных потрясений. Партия законности, к которой принадлежал сам Шталь, занимает консервативные позиции и выступает за поддержание сложившегося порядка, статуса-кво. Именно на партию порядка, полагал он, следует опираться правительству и королю.
Соотечественник Гизо – Алексис де Токвиль (1805—1859), посетивший Америку в 1831—1832 гг., в знаменитой «Демократии в Америке» посвятил американским партиям две главы: «О партиях в
Соединенных Штатах» и «О политических объединениях». Он считал главным фактором образования партий различные взгляды на общие национальные проблемы, например общие принципы государственного правления, выдвинув концепцию «великих» и «малых» партий. Бывают времена, — утверждал Токвиль, — когда народы переживают такие глубокие потрясения, что приходят к мысли о необходимости коренных преобразований политического устройства общества. Бывают и такие периоды, когда недовольство существующим порядком охватывает все слои населения и общественное устройство терпит крах. Именно тогда происходят великие революции и рождаются великие партии. Периоды разрухи и нищеты сменяются временами равновесия, в течение которых общество живет относительно спокойно… когда изменения в политической структуре и общественном устройстве происходят… медленно и незаметно; в такие периоды люди не заглядывают далеко в будущее, им представляется, что основы общества незыблемы. Наступает время интриг и малых партий».
Политическая партия, по его мнению, и в этом он следует традиции, заложенной Констаном, возникает тогда, «когда некоторое количество индивидуумов публично заявляет о своей приверженности той или иной доктрине, признавая ее тем самым как основную и беря на себя обязательство отстаивать ее».