В трудах Джона Локка впервые дано теоретическое обоснование формирования в Англии конституционной монархии. Он рассматривал человека в качестве единственного источника власти, а государство — как результат договора свободных людей, образующих гражданское общество.
Члены гражданского общества обладают естественными правами на жизнь, свободу и собственность. Более того, сама организация власти должна стать гарантией прав и свобод граждан. Этой задаче служила созданная Локком концепция разделения властей. Но и законодательная власть подчинена народу как единственному источнику всех форм власти.
«Дух законов» Ш.Л. Монтескье XVIII столетия, вошедшее в историю Европы как век Просвещения, для политической науки стало временем развития и преобладания гуманитарных, гражданских начал, предложенных Н. Макиавелли и Дж. Локком. По мере дальнейшего исследования политической жизни общества стали выдвигаться гипотезы, что многообразные политические явления не случайны, а тесно связаны между собой и с другими областями общественной жизни объективными зависимостями — законами.
Стремление открыть эти законы во многом способствовало формированию собственного объекта политической науки, ее отделению от других наук. Крупнейшим теоретиком этого периода был французский мыслитель-просветитель Шарль Монтескье (1689-1755). Причем эти базовые законы, а также государство, которое на них опирается, возникают не на основе какого-то единовременного акта.
К этим выводам Монтескьё пришел, исследовав политическую жизнь разных стран, в которых он побывал во время своих путешествий. Активно используя сравнительно-исторический метод для изучения общества и государства, мыслитель рассматривал развитие политической организации обществ как исторический процесс, как результат взаимодействия различных факторов: географических, демографических, религиозных, нравственных.
Развивая учение Локка, Монтескье детально проанализировал виды власти, их организацию и взаимоотношения. Монтескье представлял парламентаризм как конституционно закрепленную систему управления, основанную на разграничении трех властей. Либеральная идея общественного договора подверглась резкой критике с двух разных позиций: сначала со стороны политического радикализма, а несколько позже и со стороны политического консерватизма.