Первые попытки объяснения форм коллективного действия были предприняты во Франции в конце XIX в. Это было связано с именами известных ученых — Ипполита Тэна (1828— 1893) — философа, историка и литературоведа; Габриеля Тарда (1843— 1904) — социолога и криминалиста ; а также Гюстава Ле Бона (1841 — 1931) — психолога, социолога, антрополога.
И. Тэн в работе «Происхождение современной Франции» (1887) показал, каким образом под влиянием Французской революции или Парижской коммуны индивиды, охваченные эмоциями, превращались в толпу, теряющую рассудок. Он также утверждал, что далеко не все индивиды подвержены влиянию толпы. Лица благородного происхождения и воспитания способны сопротивляться этому примитивному инстинкту, тогда как народные массы ему подвержены значительно сильнее. При этом на поведение толпы оказывают первостепенное влияние те, кто ее ведет, возглавляет.
Такое понимание толпы И. Тэном было основано на получившем тогда распространение в Европе учении Дарвина, согласно которому человек произошел от обезьяны, но отошел от нее в силу разума, которым его наделила природа. И этот разум распределен между людьми неравномерно — на основе их «расовой» принадлежности и социального происхождения.
Г. Тард оказал существенное влияние на развитие социологии. Ему принадлежит заслуга постановки проблем социализации в обществе, интернационализации социокультурных норм посредством социального взаимодействия. Кроме того, акцентируя внимание на феномене подражания, он стремился объяснить одну из главных социологических проблем, имеющую и политическое измерение, — каким образом индивиды объединяются в социальные группы и общества. Интерпретируя социальную жизнь при опоре на концепцию подражания, Г. Тард тем самым пытался избежать сугубо индивидуалистических и биологизаторских подходов к обществу.
Большое внимание Г. Тард уделял изучению феномена «толпы». Интерес к проблемам толпы, ее психологии в конце XIX в. имел практическую, социально-политическую основу, которая коренилась в череде революций, а также в массовых выступлениях, охвативших многие страны Европы со времен Великой французской революции