Для всех демократических режимов характерен принцип политического эгалитаризма. Все граждане имеют равные условия для участия в политической жизни. Однако реальность такова, что принцип политического равенства граждан уживается с социальной иерархией, сложившейся вокруг социопрофессиональных категорий, уровня образования или доходов, классовой принадлежности и т. д.
Многими исследованиями по разным странам установлено, что более высокому социальному и экономическому статусу индивида соответствует и большая политическая активность. Политическая обязательность достаточно жестко подчиняется следующей логике: определенная социальная позиция, вызывающая ощущение социальной и политической компетенции, порождает определенный уровень политического участия.
Осмысление политического участия предполагает способность понимать специфику политической среды. А эта способность, как отмечал П. Бурдье, «неотделима от более или менее сильного чувства компетентности в полном смысле этого слова, т. е. социально признанной способности заниматься политическими делами, высказывать свое мнение о них или даже с его помощью изменять их курс». Когда же этого чувства компетентности нет, гражданин чаще всего оказывается беспомощным и исключает сам себя из политической жизни.
Компетентность и беспомощность в политических вопросах распределяется среди населения в соответствии с определенной закономерностью. Индикатором политической компетентности является уровень ответов и неответов на политические вопросы при опросах. Как отмечает П. Бурдье, склонность отвечать на политические вопросы прямо пропорциональна «чувству обладания правом голоса», которое, в свою очередь, зависит от позиции, занимаемой в социальном пространстве. И неудивительно, что подчиненные, или «господствуемые», классы, социальные слои необходимыми знаниями для понимания политической жизни не обладают и, как следствие, не принимают в ней участия.