Согласно представлениям Ле Бона, в конце XIX в. начался новый этап европейской цивилизации, в котором центральное место занимает толпа, — наступает «эра толпы» как начало ее упадка. Если раньше главными факторами событий были политика государств и соперничество государей, а мнение масс не принималось во внимание, то в настоящее время, наоборот, голос толпы становится преобладающим, а личные свойства государей уже не берутся в расчет; «в душе толпы подготавливаются теперь судьбы нации».
Ле Бон отмечает, что к кризису современного общества привели два фактора: а) разрушение верований (религиозных, политических, социальных) и б) открытия в области науки и промышленности, положившие начало новым условиям существования людей. Это вызвало к жизни новую социальную силу, становящуюся повелительницей современной эпохи, — могущество масс (эра масс).
Ле Бон отчетливо понимает, что сила толпы направлена лишь на разрушение: цивилизации создавались и «оберегались маленькой горстью интеллектуальной аристократии, никогда — толпой».
Владычество толпы всегда указывает на фазу варварства. И нам не ведомо знание того, что будет с нашей цивилизацией, но мы должны покориться и пережить царство толпы.
Такой пессимистический прогноз, как показало последующее развитие событий, к счастью, не подтвердился в полной мере. Однако нельзя не отметить того, что заслугой Ле Бона является постановка проблематики массовизации социальных процессов, получившей в XX в. довольно широкое распространение и нашедшей отражение в социальных науках.
Массовизация, по Ле Бону, является проявлением психологического закона «духовного единства толпы»: нахождение индивида в собрании большого количества людей придает ему ощущение слитности с другими («коллективная душа»), которое порождает неосознанные моменты душевной жизни. В результате сознательная личность исчезает в толпе и предается инстинктам, которые в нормальном состоянии находятся под контролем. В толпе находят свое выражение в этой связи новые психологические черты, отличные от индивидуальных качеств каждой отдельной личности.
Применительно к проблематике массовизации Ле Бон разрабатывал вопросы межгрупповых и внутригрупповых взаимодействий и явлений: межгрупповой агрессии («толпы неорганизованной»), стихийности поведения индивидов в толпе, эффектов группового принятия решений, роли «вожаков» толпы и др. При этом французский социолог исходил из того, что разрабатываемая им теория толпы необходима не для того, чтобы ею (толпой) управлять, а для того, чтобы не давать ей слишком много воли над собой.