Центральным фактом экономической истории Германии в XVI—XVII вв. было ее отставание, все более прогрессировавшее, в социально-экономическом развитии от Голландии, Англии и даже Франции. В предшествующий период (XI—XV столетия) немецкие города играли серьезную роль в экономическом развитии Северной Европы. Более того, немецкое цеховое ремесло этих веков считалось образцовым в Европе и качеством своих изделий успешно конкурировало с развитой промышленностью других стран. В XIV—XV вв. немецкая Ганза держала в своих руках торговлю почти половины европейского континента и господствовала на торговых путях Балтийского и Северного морей. Города Южной Германии вели оживленную торговлю с Италией и являлись посредниками между северными и южными областями Европы. Они снабжали Северную и Центральную Европу итальянскими и восточными товарами. В немецкой деревне в XIV— XV столетиях господство барщинной системы сменилось широким распространением оброчной эксплуатации крестьянства, как и в других странах Европы.
Характеризуя экономическое состояние Германии в XIV— XV вв., Энгельс указывал, что в эту эпоху промышленность Германии переживала подъем. Цеховое ремесло работало во многих городах на экспорт, как показывает пример суконной и полотняной промышленности Аугсбурга и других городов.