Представительное правление, как таковое, не предписывает никакой определенной формы политических институтов. Оно характеризуется лишь соблюдением некоторых фундаментальных принципов. В политической науке выделяют, по крайней мере, четыре основных принципа, присущих представительному правлению.
1. Управляющие избираются управляемыми. Как известно, согласно либеральному подходу к демократии, статус управляющего не связан с божественным миропомазанием, фактом рождения, богатством или знаниями. Этот статус определяется только волей избирателей. Выбор кандидата является способом назначения и формой легитимации управляющих.
2. Управляющие сохраняют определенную независимость по отношению к управляемым. В соответствии с этим положением осуществляется отказ, по крайней мере, от двух возможных (и иногда обсуждаемых, в том числе и в нашей стране) практик: императивный мандат и отзыв избранников. Еще в XVIII в. сначала в Великобритании, а потом во Франции (с начала Французской революции) утвердилась идея, связанная с тем, что избранник является представителем всей нации, а не только того округа, в котором он избран. Это означает, что любой избранник оказывается выше вердикта избирателей округа, в котором он избирался. Иными словами: мнения или решения избирателей округа не имеют для избранника обязательного и подлежащего исполнению принудительного характера.
3. Публичное мнение о политических субъектах может выражаться свободно и вне контроля управляющих. Свободное выражение общественного мнения включает в себя два элемента. Прежде всего, в демократическом обществе граждане страны должны обладать доступом к политической информации. Это предполагает открытое обсуждение правительственных решений и парламентские дебаты. Во-вторых, граждане демократической страны должны располагать свободой выражения своего политического мнения. Это положение непосредственно связано с участием населения в осуществлении власти, ибо включает в себя свободу проведения собраний и свободу подачи властям петиций, а также свободу для объединения граждан в любых ассоциациях, включая и политические партии.
Следует сказать и о том, что свобода выражения общественного мнения предполагает независимость представителей. Их нельзя рассматривать как простых выразителей воли народа. Но они не могут, в свою очередь, не считаться с ней. Управляющие, прежде всего избранники, вынуждены считаться с мнением общества, ибо в противном случае им грозит поражение на следующих выборах.
4. Коллективные решения следуют за дискуссией. Отождествление представительного правления с «правлением на основе дискуссии» аналитически не связано с идеей представительности. Однако принцип представительства всегда отождествлялся с таким правлением, в котором представлены разные по своим политическим взглядам люди. Это в полной мере относится к самому выборному органу власти (парламенту), в котором представлены самые разные политические силы. Это означает, что парламент, представляющий, как мы сказали, разные политические силы, является органом, в котором не может быть единодушия, а тем более единомыслия по всем вопросам. Отсюда следует, что принятию любого ответственного решения в демократическом обществе предшествует (должно предшествовать) обсуждение проблемы с тем, чтобы отыскать на основе компромисса приемлемый вариант решения